Vous le savez peut-être, nos chers amis d'outre-Manche (ou Atlantique) n'ont pas le même système métrique que nous. Exemple simple : la température. En France, on dit qu'il fait, par exemple, 20 degrés Celsius. Or en Amérique, on n'utilise non pas le Celsius mais le Fahrenheit. Si vous dites qu'il fait 20 degrés Fahrenheit, cela correspond à… environ -7 degrés Celsius. Vous me suivez toujours ? Bien. Ce genre d'erreur de mesure est fréquent chez les non-habitués mais peut parfois tourner au vinaigre dans certains cas. Celui du vol 143 d'Air Canada est un exemple de ce qui arrive en cas d'erreur de système métrique.

Le 23 juillet 1983, un Bœing 767 d'Air Canada, qui est à l'époque l'un des avions les plus modernes qui soit, fait route à 12 000 mètres d'altitude vers sa destination, à savoir Edmonton, depuis son décollage de Montréal. Nombre d'âmes à bord : 69, soit 61 passagers et 8 membres d'équipage. Tout se passe bien quand, à mi-chemin au-dessus de l'Ontario, un des deux moteurs s'arrête. Quelque chose cloche dans cet avion ! Une des alarmes fait comprendre aux pilotes que la panne est due à un manque de carburant. Pourtant, l'avion avait fait le plein de kérosène avant de partir ! Pas le temps de penser, le vol 143 se déroute vers la ville de Winnipeg pour atterrir en urgence.

Les choses se gâtent très vite : les lumières s'éteignent et le dernier moteur rend l'âme. Dès lors, 69 personnes se trouvent dans un immense planeur qui descend vite, très vite. Par chance, aidés par un ingénieur d'Air Canada présent sur le vol, les pilotes arrivent à faire planer leur Bœing 767 avant de le poser en catastrophe sur la piste de l'ancien aérodrome de Gimli… où se déroulait ce jour-là une course de dragsters.

Je vois que vous êtes rongés par l'angoisse, alors je vais vous rassurer : tous les occupants de l'avion ont survécu grâce au sang froid des pilotes. Maintenant, remis de vos émotions, vous venez me poser LA question fondamentale :

Qu'est-ce qu'il s'est passé ? Pourquoi l'avion n'avait plus de carburant ?

Le vol 143 d'Air Canada a failli s'écraser à cause d'une erreur de système métrique.

Oui, oui. Il y a eu une confusion entre le système métrique et anglo-saxon. À l'époque, le Bœing 767 impliqué dans l'incident était le premier avion de la flotte d'Air Canada à être calibré au système métrique et non anglo-saxon comme c'était le cas avant. Mais voilà, les mécaniciens de l'aéroport de Montréal ont oublié ce détail capital quand ils ont rempli l'avion de kérosène : ils devaient remplir les réservoirs de 22 300 kilogrammes de kérosène, or dans l'erreur, ils ont déversé seulement 22 300 livres soit… 10 115 kilos (grosso modo la moitié de ce qui était prévu). Pour que l'avion soit plein, il aurait fallu 49 163 livres de carburant.

Cette erreur banale est restée dans les mémoires.