Dispositif indiquant la direction du vent, les girouettes servaient aussi d'enseignes, précisant le métier ou la passion de l'occupant de la maison.

Jadis privilège réservé aux nobles, les girouettes avaient un rôle de protection du foyer. Le motif du coq, très ancien (il date du Xe siècle) est le plus fréquent. En 1791, chaque citoyen obtint le droit de posséder une girouette et les toits s'ornèrent de scènes montrant le vigneron, le forgeron, le tailleur de pierres, le meunier ou le maréchal-ferrant au travail. Un bateau indiquait la maison du marin, des chevaux l'emplacement d'un relais. Les girouettes auraient été importées par les Vikings mais la plus ancienne, représentant un triton, serait grecque.