Aujourd'hui encore, et malgré les progrès de la science, de nombreuses énigmes archéologiques et historiques perdurent : par exemple, le cas de la colonie de Roanoke.

L'île Roanoke, située près des côtes de Caroline du Nord, fut le premier site de peuplement européen en Amérique du Nord. Après une première expédition en 1584 menée par deux capitaines sous les ordres de Walter Raleigh (le favori de la reine d'Angleterre de l'époque, Elisabeth Ière), il fut décidé d'établir l'année suivante une colonie sur l'île. Toutefois, les soixante-quinze colons débarqués en 1585 ne survécurent pas à l'hiver, décimés par la disette et les Amérindiens.

Cependant, ce n'est pas le sujet du jour. C'est la seconde tentative de colonisation, datant de 1587, qui est d'un intérêt particulier : 117 colons (dont 91 hommes, 17 femmes et 9 enfants) sont débarqués sur l'île, dirigés par le gouverneur John White – un ami de Raleigh. Les colons entretiennent des rapports amicaux avec le Croatan, une tribu amérindienne de l'île. Toutefois, l'un des colons est assassiné par des autochtones d'une autre tribu, les Powathan, ce qui cause la panique chez les colons qui poussent alors leur gouverneur à retourner en Angleterre pour demander du matériel et des nouveaux colons.

John White traverse donc l'Atlantique pendant la période des tempêtes, et il faillit ne jamais arriver en Angleterre. C'est pour cela que dans l'immédiat, il refusa l'envoi de renforts. Puis, l'Invincible Armada (qui n'avait d'invincible que le nom) arrive et l'Angleterre se met sur le pied de guerre : White ne réussit à trouver que deux navires de taille moyenne jugés inaptes pour la guerre. Il repart donc vers Roanoke, mais l'incompétence des capitaines les pousse à attaquer des navires espagnols en cours de route : les anglais sont bien sûrs pillés, et la première tentative de retour se solde par un échec.

White dut attendre 1590 pour partir d'Angleterre, à cause de la guerre contre l'Espagne. En arrivant, il trouva le village désert et une simple inscription : « Croatan » (White avait demandé aux colons de laisser un indice s'ils étaient partis ou attaqués). Le gouverneur pensa aller sur une île voisine, Croatan Island, qui abritait la fameuse tribu, mais une tempête détruisit une partie de la flotte, et White dut se résoudre à retourner en Angleterre.

Que sont devenus les colons anglais ? Nul ne le sait précisément. Plusieurs théories circulent. La principale est le métissage avec une partie des Croatan. Certaines personnes rapportent, directement ou indirectement, avoir croisé des Amérindiens aux traits étrangement européens, qui parlaient l'anglais et pratiquaient le christianisme. Les Lumbee affirment notamment être leurs descendants(1).

D'autres affirment – comme Powhathan, le chef de la tribu des Powathan, à John Smith, chef du premier peuplement européen permanent, Jamestown(2) – qu'ils avaient massacré les Anglais et leurs alliés amérindiens. D'autres pensent qu'une sécheresse aurait poussé les habitants au cannibalisme, et parmi la théorie la moins probable, que les Espagnols auraient décimé la colonie(3).

Même si des archéologues et généticiens se sont penchés depuis peu sur le cas de Roanoke, le mystère reste pour l'instant entier.

  1. (1) ↑ Curieusement, le gouvernement fédéral américain leur a toujours refusés le statut de tribu fédéral, car un trop fort taux de métissage était présent.
  2. (2) ↑ Oui, le même John Smith que celui de Pocahontas, de Disney !
  3. (3) ↑ Bien qu'en 1600, soit dix ans après que White ait constaté la disparition, ils la cherchaient encore.