L'alphabet comporte vingt-six lettres et vous le savez, mais souvenez-vous quand vous avez appris à lire et à écrire : vous avez dû en mémoriser cinquante-deux différentes – vingt-six en minuscules et autant en majuscules. Pourquoi cette complication ? Par souci d'esthétisme, pour enjoliver les ouvrages ? Eh bien non, tout simplement par économie.

À l'époque du latin, nos quelques ancêtres qui savaient écrire le faisaient uniquement en lettres majuscules. En réalité, ils n'écrivaient pas au sens strict : ils gravaient les mots sur de la pierre ou du bois, à l'aide d'un burin ou d'un ciseau.

Ce n'est que plus tard que l'Homme a appris à écrire sur du papyrus ; ou mieux, du vélin(1).
Or le papyrus était rare et le vélin très cher.
C'est pourquoi, sous Charlemagne, des moines bénédictins se sont attachés à modifier leurs écritures pour la concentrer, en dessinant de nouvelles formes de lettres, plus petites. Ainsi, les copies des textes latins qu'ils réalisaient occupaient moins de surface : d'où de substantielles économies de papyrus ou de vélin.

La pratique de l'écriture en minuscules s'est rapidement transmise, et l'invention de l'imprimerie l'a consacrée.

  1. (1) ↑ Le vélin est un parchemin de grande qualité préparé à partir de la peau de veau mort-né.