Un incunable est le nom donné aux éditions du XV^e siècle, parce qu'elles ont été réalisées à l'époque où l'imprimerie était au berceau (incunabula en latin).

C'est un livre imprimé dans la période comprise entre le début de l'imprimerie occidentale (Gutenberg) vers 1440-1450 jusqu'à la fin du premier siècle de la typographie en 1500, soit une période d'environ 60 ans pour la France.

Le vocable “incunable” apparaît dans l'histoire du livre vers le XVII^e ; ce terme ne correspond pas à grand chose, il permet seulement de dater les premiers livres imprimés avec le procédé de Gutenberg.

La date de fin en 1500 est arbitraire et varie suivant les pays. Les livres imprimés en janvier 1501 ne diffèrent pas de ceux imprimés en décembre 1500, les innovations techniques dans l'imprimerie n'interviendront que beaucoup plus tard. Par contre, la mise en page des livres évolue très rapidement. Cette période varie légèrement suivant le lieu d'impression du livre : un livre imprimé en 1514 en Allemagne du Sud sera également considéré comme un incunable ou, suivant les sources, comme un post-incunable.