Depuis plus de deux mille ans déjà, cette expression latine a été reprise par les corps armés, mais aussi des villes qui souhaitaient ainsi affirmer leurs bonnes intentions à l'endroit de leur monarque, leur pays, leur président ou bien d'autres choses encore. La locution semper fidelis, que l'on peut traduire par « toujours fidèle », est utilisée pour la première fois comme devise sous l'Empire romain. Elle rappelait aux gardes prétoriens chargés de la protection de l'empereur leur serment de fidélité envers celui-ci. Cela ne les empêcha pas d'être accusés de provoquer des troubles⁽¹⁾ et la garde prétorienne fut supprimée par Constantin en 312 après sa victoire contre Maxence et son armée composée, entre autres, de la garde qui ne savait plus à quel empereur se vouer.

Mais leur devise survécut bien après, que ce soit en France, aux États-Unis ou ailleurs. Sa forme contractée est cependant postérieure à l'Empire (semper fi), car elle fut popularisée par les Marines après son adoption comme devise en 1883. C'est ainsi qu'elle est encore usitée de nos jour, par le corps des Marines américains donc, mais aussi par le 47^e régiment d'infanterie de ligne français, ainsi qu'un régiment canadien, un autre au Royaume-Uni et, enfin, par les forces spéciales suisses. Mais l'armée n'est pas la seule à reprendre cette phrase, certaines villes, comme Saint-Malo, et des familles nobles s'en sont également servis pour leurs armoiries.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Il est en effet arrivé à plusieurs reprises qu'un garde tue ou remplace l'empereur qu'il était censé protéger.