Parmi les nombreuses influences d'Hollywood, on peut noter la symbolique du pouce. D'abord cantonnée aux pepla⁽¹⁾, elle trouva très vite sa place dans d'autre genres où notre fier héros indiquait d'un geste son état général après avoir sauvé le monde de justesse.

Mais ce geste du pouce baissé ou levé tient-il son origine dans les combats de gladiateurs comme on le dit souvent ? Pour le pouce levé, la réponse est simple : non, le geste de vie évoqué dans les textes antiques est celui du mouchoir agité au ciel accompagné du cri mitte, qui signifie « renvoie-le ». Il découle soit du mouvement inverse, qui est censé avoir servi à ordonner la mise à mort des gladiateurs vaincus, soit d'un geste concluant les accords commerciaux au Moyen Âge.

Cette image du pouce renversé nous vient du tableau Pollice verso de Gérome, et non pas directement d'Hollywood, qui s'est contenté de la populariser. Celui-ci s'est basé sur un unique passage de Juvénal⁽²⁾ : … et, uerso pollice uulgus cum iubet, occidunt populariter… Ce passage, interprété par le peintre, signifiait : … et, quand le peuple l'ordonnait en tournant le pouce, il tue pour se faire bien voir…

Mais uerso, traduit ici par « en tournant », vient du verbe uertere dont la traduction la plus courante est « tourner vers ». Dès lors, la phrase devient « le pouce tourné vers [le gladiateur] ». Un problème se pose : essayez chez vous de désigner quelque chose qui se trouve devant vous avec votre pouce, vous constaterez que la tâche se révèle ardue. Une autre signification serait le pouce tendu vers la gorge pour indiquer un égorgement. Mais ce geste peut être mal interprété depuis l'arène poussiéreuse et surchauffée où l'on vient de se battre à mort. De plus, l'idée d'un César mimant son propre égorgement devant son peuple laisse perplexe.

Il ne reste plus qu'à se tourner vers le latin de cette époque⁽³⁾ et de voir l'évolution du terme pollex. Le pouce étant le doigt le plus important chez les Romains, le terme engloba l'ensemble des autres doigts sous l'Empire, donc à l'époque où Juvénal écrit. Le geste de mort devient alors : « le doigt tendu vers le gladiateur ». Automatiquement, on serait tenté de tendre l'index⁽⁴⁾, le geste est plus visible depuis l'arène et plus facile à exécuter.

En conclusion, la symbolique liée au pouce est une affaire de traduction et d'interprétation de textes latins. Il ne nous reste aujourd'hui qu'une infime partie des écrits de l'époque et ils ne sont pas suffisants pour tirer une conclusion définitive. Mais il semble que le pouce baissé est à ranger dans les erreurs historiques devenues faits avérés avec le temps.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Pluriel latin de peplum.
2. ⁽²⁾ ↑ Un poète satyrique latin des I^e et II^e siècles après J.-C. qui a voulu, par son œuvre, dénoncer la barbarie des jeux du cirque.
3. ⁽³⁾ ↑ C'est-à-dire au moment où il était encore une langue vivante.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Montrer quelqu'un du doigt n'était pas encore interdit par l'Église.