Je vous propose aujourd'hui un défi oulipien ; nous allons tâcher de caser dans cet article des mots tirés au hasard⁽¹⁾ : « soleil », « appareil photo », « lumière », « balance », « voile », « comète », et pour finir, « casserole » !

Avant de commencer à accuser l'auteur de raconter n'importe quoi, je vous propose une petite expérience simple à réaliser dans sa cuisine. Munissez-vous d'un appareil photo⁽²⁾ et d'une casserole.

Tenez à présent la casserole à l'envers, puis placez le flash de l'appareil photo à courte distance (un centimètre environ) d'un bord de l'ustensile, et…

Et, en tendant l'oreille, vous devriez pouvoir entendre comme un tintement métallique en réponse au flash de l'appareil. Mais qu'est-ce qui provoque donc ce son ?

Le timbre métallique nous indique déjà qu'il provient de la casserole, mais encore faut-il taper dessus, pour qu'elle sonne ! Alors qu'est-ce qui tape dessus ?

Il n'y a pas beaucoup de choix, il n'y a qu'une seule chose qui va vers la casserole dans notre expérience, et c'est… la lumière du flash !

Mais c'est pas possible ça, la lumière c'est juste une onde, elle ne peut rien taper !

Pour être tout à fait exact, la lumière est une onde, oui, mais pas seulement : c'est également un faisceau de particules, des photons pour être plus précis.

Peut-être, mais ce sont des particules sans masse, donc elles ne peuvent quand même rien taper !

Eh bien… si. Einstein l'a bien démontré dans son équation \(E=mc^2\)⁽³⁾ : grossièrement, l'énergie est proportionnelle à la masse (à une constante près, ladite constante étant le carré de la vitesse de la lumière dans le vide). Conséquence : la masse et l'énergie, c'est kif-kif. Et donc les photons n'ont peut-être pas de masse, mais ils ont une énergie, et c'est amplement suffisant pour provoquer ce doux tintement lors de leur rencontre brutale avec la casserole.

Ce phénomène, qu'on appelle pression de radiation⁽⁴⁾ est observable autrement qu'avec une casserole : c'est notamment la raison de l'orientation des queues des comètes, qui pointent toujours à l'opposé du soleil :

Et des idées d'exploitation de la pression de radiation ont même commencé à apparaître : des voiles solaires⁽⁵⁾, qui permettraient à des sondes d'avancer sans carburant dans l'espace, uniquement grâce à ce phénomène.

Quant au titre de l'article, il est également lié à ce phénomène : de jour, alors que le soleil vous envoie des photons dessus, vous pesez légèrement plus lourd que la nuit (quelques nanogrammes seulement hélas, pas de quoi affoler votre balance⁽⁶⁾) !

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1. ⁽¹⁾ ↑ Bon, d'accord, pas au hasard. Mais on dirait, non ?
2. ⁽²⁾ ↑ Ustensile présent dans toutes les cuisines, c'est bien connu !
3. ⁽³⁾ ↑ Qui mériterait bien un article, d'ailleurs…
4. ⁽⁴⁾ ↑ La pression qu'exerce sur un objet une radiation électromagnétique, comme la lumière.
5. ⁽⁵⁾ ↑ Comme Sunjammer, qui doit être lancé en 2015.
6. ⁽⁶⁾ ↑ Défi gagné !