Le prix Nobel doit son nom à l'inventeur suédois M. Alfred Nobel (1833-1896). Sa spécialité était la fabrication d'armes : c'est notamment lui qui inventa la dynamite en 1867.

Possédant une immense fortune, il fit don à sa mort de 40 millions de Francs-or à l'académie des Sciences de Suède qui devait se charger de récompenser chaque année des personnes ayant rendu de grands services à l'humanité ou permettant d'améliorer le sort de celle-ci.
Alfred Nobel définit cinq domaines : Chimie, Littérature, Médecine, Paix et Physique.

La fondation Nobel est créée en 1900 et les premiers prix se verront attribués dès l'année suivante.

Et où sont les mathématiques dans tout ça ? me direz-vous. Eh bien pour vous répondre simplement, d'après la fameuse légende, Monsieur Nobel eut vent que sa femme le trompait avec… un mathématicien.
À cause de cette histoire, furieux, M. Nobel refusa d'inclure les mathématiques dans la prestigieuse liste. De plus il considérait que les mathématiques n'étaient que de la théorie et ne pouvaient changer le monde (ce que doit récompenser le prix justement).

Mais pour satisfaire tout le monde, un prix similaire à été crée en 2001 spécialement pour les mathématiques : il s'agit du prix Abel, en mémoire du mathématicien norvégien Niels Henrik Abel (1802-1829).
Le prix est décerné annuellement par l'Académie Norvégienne des Sciences et des Lettres.