En 1900, le physicien William Thomson, plus connu sous le nom de Lord Kelvin(1), se plaît à annoncer la mort prochaine de la physique, dans ce que je serais tenté d'appeler « la plus grosse bourde scientifique »(2)… :

Il n'y a plus rien à découvrir en physique aujourd'hui, tout ce qui reste est d'améliorer la précision des mesures.

— Lord Kelvin, 1900

Après tout, qu'est-ce qui aurait pu lui donner tort ? À cette époque, les lois de la gravitation sont tellement maîtrisées qu'elles ont permis de découvrir une nouvelle planète, Neptune, uniquement par le calcul ; la découverte des trois lois de la thermodynamique ont permis les deux révolutions industrielles, l'optique ondulatoire n'en est plus à ses coups d'essai…

Pas de chance, dans les cinq années qui suivent, naîtront la physique quantique (1900) et la théorie de la relativité (1905), deux révolutions majeures dans l'histoire de la physique(3).
Comme quoi, Kelvin aurait mieux fait de ne rien dire ce jour-là.

Et aujourd'hui, alors, il reste quoi ? Plein de choses. Pour rester dans le domaine de la physique, on ne connaît que 5 % de ce qui constitue l'Univers(4), l'ordinateur quantique n'est toujours pas achevé, les supraconducteurs nous promettent encore des miracles… Bref, de quoi occuper tout un paquet de gens, et encore beaucoup d'autres après ! Et tant pis pour Lord Kelvin.

  1. (1) ↑ Le même que pour la température, tout à fait !
  2. (2) ↑ D'ailleurs, Kelvin a également commis d'autres bourdes par excès de confiance en lui. Par exemple, il affirmait qu'il était impossible de faire voler des objets plus lourds que l'air, n'en déplaise aux avions.
  3. (3) ↑ Pour la relativité, j'imagine que vous avez tous entendu parler de \(E = mc^2\). Pour la physique quantique, citons en vrac : les transistors, l'IRM, les ordinateurs modernes, les tomographies, la fibre optique, la chirurgie laser, et j'en passe et des meilleures. Rien que d'un point de vue santé, la physique quantique a probablement amélioré l'espérance de vie moyenne d'une dizaine d'années.
  4. (4) ↑ Le reste est constitué de « matière noire », et « d'énergie sombre », mais on ne sait pas ce que c'est.