Le code ISBN, à ne pas confondre avec l'ISSN (réservé aux journaux et autres publications périodiques), est un numéro normalisé à caractère international qui permet d'identifier, de manière unique, chaque livre publié à travers le monde. Signifiant International Standard Book Number, son but est de simplifier la gestion informatique du livre (pour la vente, le prêt, etc.)

Le code ISBN peut être symboliquement séparé en quatre groupes. Voyons à quoi ces groupements de chiffres, bien mystérieux pour les yeux profanes, correspondent :

• Le premier groupe de chiffres correspond à une zone géographique ou linguistique :

  • 0 ou 1 pour les pays anglophones ;
  • 2 pour les pays francophones ;
  • 3 pour les germanophones ;
  • etc.

  Ce premier groupe sera d'autant plus long (jusqu'à 5 chiffres) que la production littéraire sera peu abondante – et inversement.

• Le deuxième groupement de chiffres permet d'identifier l'éditeur de la publication. De la même manière que précédemment, ce nombre sera d'autant plus petit que la production de l'éditeur sera abondante.
• Le troisième groupement correspond au numéro de l'ouvrage même au sein de l'éditeur auquel il est rattaché. D'un chiffre pour les petits éditeurs, ce groupement peut atteindre 6 chiffres chez les éditeurs prolifiques. On complète ensuite cette série par une suite de zéro afin d'atteindre les 13 chiffres (anciennement 10) réglementaires.
• Le dernier chiffre enfin est une clé de validation d'un seul caractère qui permet par un algorithme surjectif de valider la série entière.