La Terre entière est elle à la masse ?
Qu'est-ce que la masse d'un circuit électrique ?
Quiconque a été un minimum attentif en cours de physique (je sais que c'est dur…) sait que dans un circuit électrique, il faut toujours faire attention à la masse. Dans un circuit, la masse est la plus basse tension. Or, une propriété importante du courant électrique est qu'il ne circule qu'entre des points de forte tension vers des points de faible tension reliés par un conducteur. Bon, je n'ai ni l'âge, ni la vocation d'un prof de physique de lycée, donc voilà ce que ça veut dire : pourquoi les oiseaux ne s'électrocutent-ils pas quand ils se posent sur les lignes électriques ? C'est tout simplement parce que la tension au point de contact de leurs pattes et du câble est sensiblement la même. Ainsi, un oiseau n'étant pas particulièrement un bon conducteur, contrairement au métal des câbles, le courant « n'a pas d'intérêt » à passer par le piaf ! Et comme on sait tous que la nature est paresseuse, le courant, dans son infinie sagesse, passe tout droit.
Cela veut-il dire que je vous encourage à monter sur un pylône pour aller toucher les câbles ? Diantre non, je pense que cela risquerait de vous qualifier à coup sûr pour un Darwin award, et je ne voudrais pas ça sur ma conscience. Où se trouve la différence ? Et bien, l'oiseau vole ! Non, ce n'est pas un truc bizarre d'équivalence électro-mécanique, c'est juste que comme il vole, il n'a pas besoin, lui, de toucher le pylône. Si arrivé en haut on se suspend au câble, tout va bien (enfin, la chute risque d'être rude…) mais le pylône lui-même n'est pas du tout à la même tension que le câble. Il est plutôt à celle de la terre. Et là, c'est le drame ! Devant la différence colossale de tension, le courant sera cette fois irrésistiblement attiré par le corps humain, qui fera figure de conducteur, tant le courant aura « envie » de se diriger vers la terre.
Bon, à ce stade, vous savez ce qu'est la masse. Mais en cours de physique, on vous a probablement aussi parlé de mise à la terre. Qu'est ce que c'est ? Et bien en fait, la mise à la terre n'est qu'une mise à la masse particulière : la masse ici est le sol. En pratique, dans les habitations, la terre est reliée aux canalisations souterraines qui sont donc en contact – eh oui – avec la terre !