Caius Augustus Germanicus n'est pas bien resté dans l'histoire. On pourrait croire à un pauvre hère martyrisé par la postérité, quand alors, on se souvient qu'il était le terrible Caligula.

Terrible, il devait l'être, puisque Suétone dans sa Vie des Douze Césars le décrit comme ayant la taille haute, le teint livide, le corps mal proportionné, le cou et les jambes grêles, les yeux enfoncés, les tempes creuses, le front large et torve, les cheveux rares, le haut du crane chauve et le reste du corps velu. L'historien décrit également son visage comme naturellement affreux et repoussant et prétend qu'il s'entraînait à des mimiques plus effrayantes encore.

Qui était-il pour être aussi honni ?

Il est le fils du célèbre héros romain Germanicus⁽¹⁾ et d'Aggripine l'Ainée, il est donc le petit neveu de l'empereur en place, Tibère⁽²⁾, lorsqu'il naît le 31 août de l'année 12 de notre ère. Son père ayant innové, emmenant femme et enfants en campagne avec lui, il acquit auprès des légions de ce dernier le surnom de « petite sandale » à cause de l'équipement que l'on fit fabriquer pour lui : Caligula, Caligula était né⁽³⁾.

Intrigues politiques, et paranoïa de Tibère, empereur vieillissant, eurent semble-t-il raison de la famille de Caligula⁽⁴⁾. Il fut adopté par le vieil empereur, à qui il ne restait pratiquement plus de potentiels successeurs : Claude, le frère de Germanicus n'était pas jugé digne, ne restaient donc que Caligula, son fils adoptif et Gemellus, son petit-fils.
À la mort de l'empereur en 37, Caligula prit de vitesse ce dernier et se fit nommer empereur, adoptant Gemellus comme son fils, qu'il fit exécuter par la suite⁽⁵⁾.

Le début du règne de Caligula fut des plus rafraîchissants pour les romains qui avaient connu la fin amère du règne de Tibère. Cependant, on dit qu'à l'automne 37, une grave maladie le tua presque et qu'il changea son comportement, glissant vers le despotisme, plongeant dans la débauche. Il devint tyrannique et mégalomane, ridiculisant le Sénat et les institutions⁽⁶⁾.

En l'an 41, après trois ans, dix mois et huit jours de règne, il fut assassiné par un membre de sa garde. On porta alors sur le trône son oncle Claude, qui épousa une de ces nièces, Aggripine la jeune… Ainsi périt un tyran.

Mais était-il si fou, si démesuré ?

On tend a en douter, parce que tout d'abord, les historiens romains sont loin de la neutralité, Suétone en particulier. Ensuite, il a ridiculisé les institutions issues de la République, s'est assuré les faveurs du peuple et a fait assassiner ses ennemis politiques ? Mais c'était le lot des princeps que de faire ainsi ! Enfin, son principal défaut aux yeux de ses contemporains est, semble-t-il de ne pas avoir tenu sa promesse de ne pas poursuivre ceux qui avaient concouru à la disgrâce et à la perte de sa famille…

Sanguinaire ? Probablement, mais le pire restait à venir, semble-t-il, avec Néron !

Et pour la route, un bon principe de gouvernement : « Oderint, dum metuant ! » : qu'ils me haïssent, pourvu qu'ils me craignent !

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1. ⁽¹⁾ ↑ Général Romain ayant rétabli la situation en Germanie après le désastre de Teutobourg, très populaire, dont la mort suspecte a fait croire à un assassinat commandité par Tibère.
2. ⁽²⁾ ↑ Tiberius Iulius Cæsar.
3. ⁽³⁾ ↑ Il finit par haïr ce surnom.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Voire note n^o1 pour son père, sa mère et un de ses frères moururent par la faute de Séjan, bras droit de l'empereur Tibère.
5. ⁽⁵⁾ ↑ Selon l'historien Dion Cassius.
6. ⁽⁶⁾ ↑ On dit qu'il voulut faire nommer son cheval, Incitatus, consul.