L'âme humaine est matérielle et elle pèse 21 grammes, ou tout du moins, c'est ce qu'essaie de démontrer le savant américain MacDougall en 1907, au travers de deux expériences.

Il suppose tout d'abord que l'âme humaine existe et qu'elle est matérielle, il est donc possible de la mesurer.
La première expérience est menée sur six hommes, pesés avant et après leur mort. MacDougall constate alors une légère variation du poids du sujet, comprise entre 10 et 70 g selon les sujets.

Par la suite, il mène cette expérience sur des chiens mais aucune variation de poids n'est constatée.
MacDougall déduit de là l'existence de l'âme humaine et « prouve » sa matérialité. La masse disparue représenterait ainsi l'esprit qui sortirait du corps. Le grand public retiendra la chiffre de 21 grammes, qui correspond à la variation de poids du premier sujet humain.
Les animaux ne subissant pas de variation de poids lors du décès, ils seraient donc dépourvus d'une âme.

Toutefois, cette théorie est très largement contestable. En effet, il s'agit ici d'une expérience empirique, menée sur un nombre très restreint de sujets.
De plus, l'hypothèse de départ – l'existence de l'âme humaine – ne fait pas l'unanimité au sein de la communauté scientifique.
Enfin, MacDougall justifie le fait que la perte de poids se soit faite au bout de plusieurs minutes chez certains patients par la raison suivante : ils étaient un peu lents d'esprit. Méfiez-vous donc, remuez vos méninges ou votre âme pourrait bien tout à fait oublier de sortir du cercueil…