Le caducée fait partie des symboles divins de la mythologie grecque : il représente un serpent s'enroulant autour d'un bâton. Il s'agit donc d'un symbole de pouvoir et de savoir (le bâton pour le pouvoir, le serpent pour le savoir : il mue constamment, évolue, se tortille dans tous les recoins… sans parler du serpent biblique !)

Beaucoup de confusions entourent ce signe, car on distingue trois types de caducées.

Le caducée d'Hermès

Le premier, plus connu, est le caducée d'Hermès(1). Il s'agit d'un simple bâton autour duquel s'enroulent deux serpents. En haut du bâton se trouvent deux ailes, symbolisant le lien du caducée avec Hermès (Hermès-Mercure porte des sandales munies d'ailettes du même type).
Mythologiquement, il est dit qu'Hermès aurait tenté de séparer avec son bâton deux serpents qui se battaient : les serpents se seraient alors lovés autour de la baguette.
Ce bâton était porté par les hérauts, comme un sceptre, et symbolisait leur immunité physique et morale.
Le caducée d'Hermès est maintenant utilisé comme un symbole du commerce et de l'éloquence, et on le trouve par exemple sur la tribune de l'Assemblée nationale française.
Le caducée d'Esculape

Le second caducée, plus simple, est le caducée d'Esculape(2) : un simple serpent qui s'enroule autour d'un bâton.
Les médecins européens y rajouteront un rond – symbolisant la prudence – et l'utiliseront alors comme insigne de leur profession. L'histoire mythologique qui se rapporte à ce bâton semble justifier l'utilisation de ce symbole : Esculape, attaqué par un serpent, le frappe de son bâton et l'assomme. Un second serpent se présente alors, une herbe dans la bouche, et ranime le premier serpent, ce qui donnerait à Esculape l'idée des plantes médicinales.
La coupe d'Hygie Troisième type de caducée, la coupe d'Hygie : un serpent qui crache son venin dans une coupe. C'est l'un des deux seuls emblèmes réservés au pharmacien (avec la croix verte, qu'il remplaçait avant – les pharmacies étaient alors signalées par un caducée). Le symbole semble assez pertinent, puisque de nombreux remèdes pharmaceutiques sont préparés à base de poison.

Pour ajouter à la confusion, notons qu'en Amérique le symbole de la médecine est le caducée d'Hermès(3), ce qui explique les imbroglios sur différents sites de médecine.

  1. (1) ↑ Unicode CADUCEUS☤
  2. (2) ↑ Unicode STAFF OF ÆSCULAPIUS : ☤
  3. (3) ↑ Ce qui peut se justifier, Hermès étant l'un des pères de l'alchimie.