Au XVIIe siècle, pour éclairer les rues la nuit, on utilisait des chandelles.
Les personnes chargées de mettre chaque soir les chandelles en place et de les allumer, trichaient parfois et perçaient un trou au 2/3 de la chandelle et y mettaient de l'eau.

La mèche s'arrêtait de brûler quand elle arrivait à ce niveau.
L'allumeur de chandelles récupérait donc le lendemain des bouts de chandelles, avant d'en placer une autre. On faisait ainsi des économies de bouts de chandelles.

Dans les maisons bourgeoises les domestiques récupéraient eux aussi les bouts de chandelles pour les revendre. Il fut un temps où la chandelle avait de la valeur (le jeu n'en vaut pas la chandelle, ou plutôt si dans le cas présent !). Pour les riches, ceci n'était qu'une économie ridicule, insignifiante. Ceci suffit à expliquer tout le sens de l'expression aujourd'hui, avec toute la mesquinerie qui l'accompagne.