Le feu fait partie de ces choses si courantes que personne ne cherche à les expliquer. Vous n'en êtes pas convaincu ? Alors, pouvez-vous me définir (scientifiquement, s'entend) ce qu'est une combustion ?
Si oui, passez votre chemin, si non, cet article est pour vous !

Alors, qu'est-ce qu'une combustion ?
La combustion est une réaction chimique (d'oxydoréduction(1), si vous voulez tout savoir), qui ne peut se faire que si trois éléments essentiels sont présents :

  • Un combustible : c'est la matière qui brûle, le morceau de bois dans une cheminée, l'alcool dans les cocktails Molotov(2), le gaz dans la cuisinière. En soi, ça parait un peu logique : pour faire brûler quelque chose, il faut bien cette chose. Le combustible peut être un solide qui forme des braises comme le bois ou le papier, un liquide comme l'essence ou l'huile (à noter qu'un solide qui se liquéfie marche aussi, comme par exemple le polystyrène), un gaz, comme les très connus méthane, propane, ou encore un métal. Oui, vous avez bien lu : un métal. L'aluminium, le fer, ou encore le magnésium peuvent tout à fait être des combustibles. Ces 4 types de combustible correspondent aux 4 types d'extincteurs A, B, C, D.
  • Un comburant : c'est un corps chimique qui va s'associer avec le combustible pour permettre la réaction. Là aussi, ça parait assez logique, si vous avez quelques notions de chimie de collège, vous devez savoir que pour qu'il y ait une réaction, il faut – en général – qu'il y ait deux éléments qui réagissent entre eux. Là, c'est le comburant et le combustible. Le comburant le plus courant est le dioxygène \(O_2\), mais d'autres existent. En fait, le comburant peut très bien être un gaz, comme l'ozone \(O_3\), un liquide, comme l'eau oxygénée \(H_2O_2\), ou un solide comme le salpêtre, de son vrai nom nitrate de potassium \(KNO_3\).
  • Enfin, il faut également une quantité d'énergie initiale qui permet de lancer la réaction. Cette énergie est appelée énergie d'activation, elle correspond quasiment toujours à de la chaleur. Quelles sont les différentes causes possibles d'un feu ? Dites tout ce qui vous passe par la tête ! La réponse la plus évidente est bien sur l'allumette : dans ce cas-là, le frottement de l'allumette contre la boite crée de la chaleur, ce qui déclenche la combustion. Autre possibilité : le briquet, là ce sera l'étincelle de la pierre du briquet qui sera source de chaleur. Un dernier exemple ? Une mauvaise installation électrique ! Le courant circule dans l'appareil, qui chauffe, et qui s'enflamme. Notez qu'une fois que l'énergie est fournie, la réaction produit en général suffisamment de chaleur(3) pour s'entretenir toute seule.

Pour arrêter un feu, il suffit d'enlever un des trois éléments, qui forment ce qu'on appelle le triangle du feu. Donc soit vous faites disparaitre le combustible, en éloignant des objets susceptibles de s'enflammer, ou en coupant l'arrivée de matière (dans le cas d'une vanne qui alimente le feu en combustible liquide ou gazeux), soit vous enlevez le comburant (là c'est bien plus facile, il suffit d'étouffer le feu, car très souvent le comburant est le dioxygène présent dans l'air ambiant), soit vous arrêtez la production de chaleur ou la source d'énergie : il faut donc refroidir le feu, ou empêcher la chaleur de se diffuser.

Au fait, savez-vous pourquoi l'eau éteint le feu ?

L'eau peut avoir deux rôles. Dans le cas où l'atmosphère contient à la fois le comburant et le combustible mélangés (si le combustible est un gaz ou de fines particules), l'eau sert à refroidir l'atmosphère et à diluer un peu le mélange combustible / comburant. Dans le cas où le combustible est un solide, l'eau au contact du feu va se transformer en vapeur d'eau, qui va chasser l'oxygène en s'élevant, et va donc limiter l'apport en comburant : le feu s'arrête.

Maintenant que vous savez ce qu'est une combustion, on s'attaque à un autre problème, non moins intéressant, celui de la flamme !

  1. (1) ↑ C'est une réaction dans laquelle les réactifs s'échangent des électrons pour former de nouveaux composés. Un composé oxydé est un composé qui a perdu des électrons et un composé réduit un qui en a gagnés.
  2. (2) ↑ Oui, mes exemples sont douteux.
  3. (3) ↑ Car la combustion est une réaction dite exothermique, c'est-à-dire qui produit de la chaleur.

Cet article vous a plu ? Courez lire la suite !