Arrête ton char, Cugnot !
Quels furent les tout débuts de l'automobile ?
Fidèle omnilogiste, à la lecture de cet article, en 1769 tu seras projeté, et du fardier de Cugnot (1720 – 1804), plus rien tu n'ignoreras…
Jusqu'alors, de bois, de mule ou de cheval, les sabots il fallait user pour celui qui voulait pérégriner. Avec ce brillant inventeur, s'ouvrait peut-être l'ère de la locomotion.
Après un premier essai malheureux qui valut à l'engin de terminer dans un mur, faute de freins efficaces(1), ajouté à la disgrâce de Choiseul, vaillant défenseur du projet, de même que la mise à l'écart de Gribauval, c'est l'avenir même de cette invention qui se voit menacé.
Cette même année, le Marquis de Saint-Auban reconnait dans un courrier à la Société royale des Sciences et des Arts de Metz l'ingéniosité de cette invention, tout en la qualifiant de parfaitement inutile ! Peu après, Bonaparte, tout occupé à la campagne d'Égypte, ne verra pas l'intérêt de ces recherches, qui auraient pourtant permis d'ajouter à la liste de ses créations celle de l'Artillerie. C'est bien dans ce but de transporter des canons qu'est pensé ce fardier (destiné à porter des fardeaux). C'est à l'arsenal de Strasbourg que sera fabriqué ce prototype, d'un coût qui se révélera exorbitant, – 20 000 livres – que certains estiment correspondre à 300 000 ou 400 000 euros actuels.
Mais étudions de plus près cette « chose » si innovante : 2,19 m de largeur pour 7,20 m de longueur (deux poutres longitudinales et des traverses), ses roues ferrées arrières mesurent 1,23 m de diamètre, rendant indispensable une échelle pour accéder à la place du chauffeur. Et chauffeur est bien le mot adéquat, puisqu'une vingtaine de bûches furent nécessaires pour porter à ébullition les 160 l d'eau du jour de la démonstration contenues dans la « marmite » de 1,50 m de diamètre(2).
Doté de deux cylindres, ceux-ci sont mus par la vapeur ainsi obtenue après une heure de chauffe, actionnant alors une chaine, puis une roue à rochet et un bras de levier, transformant un mouvement linéaire en mouvement rotatif, actionnant une seule roue.
C'est alors à la vitesse de 4 km/h qu'avance ce chariot de 800kg, déjà doté d'une direction à crémaillère… pour finir dans un mur, enterrant la locomotion mécanique pour des années.
Vaine invention tombée dans l'oubli du fait de cet échec ? Certes non, car à la fin du XIXe siècle apparaitront les diligences à vapeur qui reprendront ces premières inventions.
Décidément, une invention qui pouvait donner des vapeurs aux admirateurs…