La langue française n'a pas pour habitude d'avoir plusieurs mots désignant le même concept, et abréviation, acronyme et sigle n'échappent pas à cette règle.

L'abréviation désigne un mot formé à partir de plusieurs lettres d'un groupe de mots : c-à-d est donc une abréviation de c'est-à-dire. De la même façon, M^e et l'esperluette (&) forment des abréviations.

Le sigle est un cas particulier de l'abréviation : il est formé des initiales du groupe de mots, souvent pour simplifier le nom d'une entreprise : citons S.N.C.F., C.G.T. mais aussi R.M.I. ou B. D.

L'acronyme, quant à lui, est un cas particulier du sigle – donc de l'abréviation. On appelle acronyme un sigle qui se prononce comme un seul mot : Unesco ne se prononce pas U.N.E.S.C.O., mais Unesco, d'un seul tenant (notez la disparition des points d'abréviations). Les acronymes se cachent de façon plus subtile que les sigles, car l'usage finit par les considérer comme des mots à part entière : laser, ovni, radar, sida…

Pour continuer, on distingue deux types particuliers d'acronymies : l'acronymie récursive, et la rétro-acronymie.

L'acronyme récursif est un acronyme qui se fait référence ; ces acronymes sont légion dans l'informatique. Par exemple, PHP signifie PHP : Hypertext Preprocessor ou Winamp Winamp Is Not A Multimedia Player. Le lecteur attentif en profitera pour remarquer que la première lettre d'un acronyme récursif n'a aucune valeur, puisqu'on peut la remplacer par n'importe quelle lettre sans changer le sens : par exemple, ZHP (au lieu de PHP) pour ZHP hypertext preprocessor⁽¹⁾.

Enfin, la rétro-acronymie consiste – comme son nom l'indique – à effectuer le travail à l'envers : on part du résultat final, et on cherche une suite de mots qui corresponde. Le plus connu des rétro-acronymes est S.O.S⁽²⁾ : initialement choisi car facile à écrire en morse (... --- ...) –, il est réinterprété de multiples façons : Save Our Souls⁽³⁾, Save Our Ship⁽⁴⁾ ou encore Secours Ou Sombrons. Le rétro-acronyme fait le bonheur des humoristes : ainsi en va-t-il de la T.V.A.  !

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1. ⁽¹⁾ ↑ Même si historiquement, PHP a été défini comme Personal Home Page, puis officiellement renommé avec la version récursive en 2008.
2. ⁽²⁾ ↑ Il faut noter qu'il ne s'agit pas à proprement parler d'un acronyme, mais d'une abréviation, cependant on utilise tout de même le terme de rétro-acronyme.
3. ⁽³⁾ ↑ Sauvez nos âmes.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Sauvez notre bateau.