En 1986, la United Ways, une association caritative américaine, décide d'organiser un coup de pub phénoménal. Pour cela, il est décidé de battre le record du monde de lâcher de ballons. Le 26 septembre de la même année, à Cleveland, près de 1,5 million de ballons sont ainsi gonflés, pour être relâchés le lendemain.

Photographie du lâcher de ballons de Cleveland

Et effectivement, le 27 septembre, peu avant 14 heures, tous ces ballons sont relâchés d'un coup, offrant aux spectateurs une vision merveilleuse. Malheureusement, les organisateurs n'avaient pas prévu que cet événement tournerait au désastre, entraînant indirectement la mort de deux personnes.

En effet, le temps n'était pas clément ce jour-là, et alors que le ciel se couvrait, les organisateurs décident d'organiser le lâcher. Si le lâcher en lui-même se déroule parfaitement bien, ce n'est pas le cas de la dispersion des ballons : un orage arrive, et les vents et la pluie rabattent les ballons sur la région, le lac et le Canada voisins.

Ainsi, des milliers de ballons encore gonflés errent en flottant sur le lac Érié(1). Le problème, c'est qu'à ce moment, des sauveteurs étaient à la recherche de deux pêcheurs, présumés perdus en mer. Avec tous ces ballons à la surface du lac, cependant, il était impossible repérer facilement une tête sortant de l'eau. Résultat, les recherches seront infructueuses, et les corps sans vie des deux hommes seront retrouvés dans les semaines qui suivent.

Il y eut d'autres dégâts collatéraux ; la pollution introduite par ce gros million de ballons en latex, par exemple(2). Citons aussi l'aéroport voisin qui dut fermer une de ses pistes à cause de l'omniprésence des ballons. Les procès, également, coûtèrent à la United Ways bien plus que les bénéfices tirés de l'événement. Cela dit, je pense qu'à ce stade, c'était le cadet de leurs soucis…

Lac Érié recouvert de ballons après le lâcher

  1. (1) ↑ Un des cinq Grands Lacs américains, à la frontière du Canada. Cleveland se trouve sur la rive sud de ce lac.
  2. (2) ↑ Le latex naturel est biodégradable, mais les additifs que l'on peut rajouter rallongent énormément la durée de vie du ballon – jusqu'à plusieurs années. Plusieurs mois après la lâcher, des témoignages parlent ainsi de plusieurs centaines de ballons sur la côte, sur une bande d'à peine 200 mètres de long.