Le requin à la peau d'émail
De quoi est constituée une peau de requin ?
Ah, le grand requin blanc, à la peau si lisse et brillante, fendant avec vélocité les eaux froides de l'Océan Atlantique… Quelle élégance ! Quelle aisance !
Vous en êtes là de vos réflexions quand soudain, la gueule grande ouverte, le squale oblique vers vous ! Sa gueule débordante de dents acérées se rapproche de façon effrayante, s'ouvre, s'élargit, et vient claquer à quelques centimètres de vos lunettes 3D, qui glissent de votre nez retroussé par la peur.
Ouf ! Ce nouvel opus des Canines de l'Océan a vraiment réussi à vous faire dresser les cheveux sur la tête… Mais cependant que vous repensez au film, assis devant une tasse de café fort, vous vous souvenez qu'au moment où le squale fonçait vers votre visage, dans votre effroi vous avez cru voir toute sa peau hérissée de dents minuscules, pareilles à celles de sa gueule béante… Illusion causée par la peur ? Réalité ? Et votre touillette trace des points d'interrogation dans la crème…
Eh bien oui, vous avez bien vu, vous n'êtes pas victime de votre imagination(1) ! La peau du requin, bien qu'elle semble de loin lisse et unie, est en réalité constituée de minuscules écailles, larges et aplaties avec une crête centrale plus ou moins prononcée.
À la différence de celles des poissons osseux, les écailles de requin ont une structure similaire à celle des dents. Ces denticules sont composées de dentine recouverte d'émail et implantées dans le derme sous-jacent. Tout comme les dents du requin, les écailles tombent et sont remplacées tout au long de l'existence de l'animal. Un requin de bonne taille peut ainsi semer 20 000 écailles en une année.
Les profondes stries parcourant les écailles dans le sens de la longueur permettent au requin d'améliorer son temps quand il fend la vague : jusqu'à 110 km/h pour le requin mako ! La disposition de ces rainures permet d'orienter le courant autour du corps du squale. L'eau glisse sur la peau du requin en formant des tourbillons minuscules, ce qui diminue la résistance de l'eau. Ce mécanisme est connu sous le nom de l'effet riblet, popularisant l'idée qu'une surface rugueuse peut glisser plus aisément qu'une surface lisse. Certains requins sont d'ailleurs capables de modifier l'orientation de leurs écailles pour améliorer leur hydrodynamisme. Différentes applications sont recherchées en ingénierie biomimétique dans le domaine de l'aéronautique et des costumes de bain.
Parfois, les requins présentent une écaille transformée à l'avant de leur nageoire dorsale : plus foncée, en forme d'épine, elle est souvent venimeuse.
Petit détail « croustillant » : la peau des femelles est plus épaisse car elle doit résister aux morsures que les mâles infligent aux dames pendant la parade nuptiale…
Apparemment, l'idée de la caresser dans le sens de l'écaille ne leur est pas venue.
Vous savez maintenant pourquoi il ne fallait pas vendre la peau du squale avant de l'avoir dûment examinée, d'autant plus qu'une peau de requin séparée de son propriétaire réduira comme peau de chagrin(2) ! Cette propriété était utilisée en ébénisterie au Moyen-Âge pour obtenir un papier abrasif efficace à partir de la peau de Roussette.