Vous connaissez sans doute certains poissons dits « électriques », comme la raie torpille, ou bien l'anguille électrique, capables d'envoyer des courants électriques de plusieurs ampères, avec des tensions dépassant allègrement la centaine de volts⁽¹⁾ !

Mais cette utilisation défensive (voire offensive) n'est pas la seule utilisation que font les poissons de l'électricité !

Les « poissons électriques » regroupent plusieurs familles de poissons possédant tous un organe électrique : il s'agit d'une partie de leur corps qui leur permet de générer un champ électrique autour d'eux. Le fonctionnement de cet organe est complexe, mais se base sur un déplacement d'ions positifs ou négatifs, un peu à la manière des signaux électriques envoyés par nos neurones.

Et outre les espèces qui utilisent cet organe pour envoyer de violentes décharges, de nombreuses autres espèces ne produisent qu'un champ électrique très faible, avec une tension inférieure à un volt. Ce champ électrique, émis de manière très brève (environ une milliseconde), leur permet d'utiliser un « sixième sens » : l'électro-détection.

Car non contents de pouvoir produire un champ électrique autour d'eux, ces poissons sont également capables de détecter précisément ce champ. Or, si quoi que ce soit (une algue, un rocher, une crevette…) entre dans le champ électrique, il va le perturber ; et le poisson est capable de détecter cette perturbation.

Ce sixième sens leur permet de compenser la faible efficacité de leur vue : ce sont généralement des poissons nocturnes, ou bien évoluant dans un environnement vaseux (souvent des poissons d'eau douce, qui cherchent leurs proies dans les sols).

L'organe électrique fonctionne selon le même mécanisme pour les différentes espèces de poissons « électro-détecteurs », mais la fréquence des impulsions (qui créent le champ électrique) diffère entre deux espèces. Certaines espèces n'envoient des impulsions que toutes les secondes, alors que d'autres sont bien plus rapides, jusqu'à une centaine d'impulsions par seconde.

Et sinon, on peut avoir une image d'un de ces fameux poissons ? Parce que la théorie c'est bien, mais les exemples c'est mieux !

J'y venais ! L'un des poissons à électro-détection les plus courants est le mal-nommé poisson-éléphant⁽²⁾ :
Entouré en rouge, l'organe électrique.

Il se sert de son barbillon⁽³⁾ pour fouiller la vase, puis repère facilement sa nourriture ainsi déterrée grâce à son champ électrique. À noter que, s'ils sont plutôt calmes voire peureux, ces poissons sont généralement agressifs entre eux, car leurs champs électriques interagissant, ils se rendent « aveugles » l'un l'autre… Ce qui peut en effet créer quelques tensions⁽⁴⁾ !

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1. ⁽¹⁾ ↑ Le record étant tenu par l'anguille électrique, allant jusqu'à 700 volts et 2 ampères.
2. ⁽²⁾ ↑ Mal nommé, car la « trompe » à l'avant n'est ni un nez ni une bouche, mais plutôt un menton, la bouche se situant juste au-dessus.
3. ⁽³⁾ ↑ Le vrai nom de la « trompe ».
4. ⁽⁴⁾ ↑ Ha, ha, ha.