Avant de lire cet article, assurez-vous d'avoir lu l'épisode précédent !

À présent que les préfixes supérieurs à l'unité n'ont plus de secrets pour vous, on peut se pencher sur le cas des préfixes inférieurs. Et là, surprise ⁽¹⁾ ! On se rend compte que, si les préfixes supérieurs étaient tous tirés du grec, il en est tout autrement des préfixes inférieurs⁽²⁾ :

• Deci correspond au dixième, soit \(10^{-1}\) (ou \(0,1\)), et provient du latin decimus, qui signifie… dixième.
• Centi a globalement la même origine : il s'agit du centième (soit \(10^{-2}\) ou \(0,01\)), et vient du latin centus qui signifie cent.
• Milli est similaire au précédent : c'est le millième (\(10^{-3}\) soit \(0,001\)), et est tiré de mille, qui en latin signifie millier.
• Micro nous ramène vers le précédent article, puisque d'origine grecque : μικρός, en grec, signifie petit. Et effectivement, avec sa valeur associée de \(10^{-6}\) (soit un millionième), un micro, c'est petit⁽³⁾…
• Nano, soit \(10^{-9}\) (un milliardième), provient également du grec, avec νάνος, qui signifie nain : l'idée de petitesse s'y retrouve⁽⁴⁾.
• Pico est le préfixe utilisé pour \(10^{-12}\) (un millième de milliardième, ça commence à faire lourd…), et ne tire pas son origine du chien sur les boites de Chocapic⁽⁵⁾, mais de l'italien piccolo, qui signifie petit… Original, oui !
• Femto correspond à \(10^{-15}\) (à ce niveau-là, je ne cherche plus la fraction), et a une étymologie originale : il provient du danois femten qui signifie quinze (qui rappelle à la puissance de dix).
• Atto provient également du danois atten, dix-huit : en effet, atto correspond à \(10^{-18}\).
• Zepto, correspondant à \(10^{-21}\) provient d'un latin déformé : septem, soit sept. En effet, on retrouve le phénomène présent pour les grands préfixes de l'article précédent : \(10^{-21}=1000^{-7}\).
• Yocto, qui correspond à \(10^{-24}\), est similaire à son inverse (Yotta/ὀϰτώ, soit \(10^{24}\)), puisqu'il provient du grec ὀκτώ, qui est une autre façon d'écrire huit (puisque comme vous pouvez vous en douter, \(10^{-24}=1000^{-8}\)).

Ceci conclut donc ces deux articles, au cours desquels on a pu voir que, à quelques exceptions près, les origines des préfixes viennent des deux principales langues mortes (grec et latin), soit pour indiquer la puissance (de dix ou de mille) du préfixe, soit (dans des cas plus triviaux) pour indiquer seulement si l'unité est grande ou petite⁽⁶⁾.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Essayez de ménager un suspense dans un article portant sur les préfixes des unités du système international inférieures à l'unité…
2. ⁽²⁾ ↑ Ce qui va d'ailleurs m'épargner tout un tas de caractères grecs au cours de cet article, tant mieux !
3. ⁽³⁾ ↑ On peut remarquer que micro est aussi l'abréviation de microphone, lequel a pour but d'amplifier des sons trop faibles : on s'y retrouve !
4. ⁽⁴⁾ ↑ Enfin, si Gimli avait fait un nanomètre de haut, ç'aurait été plus difficile pour Tolkien…
5. ⁽⁵⁾ ↑ Oui, ça aussi c'est lourd…
6. ⁽⁶⁾ ↑ Ce qui du coup fait déjà moins scientifique…