Vous avez certainement entendu parler du degré Celsius, l'échelle de température habituelle dans les pays d'Europe. Mais vous avez probablement également croisé le degré centigrade. Alors, pourquoi ces deux noms pour une même échelle ? Car 0 degré centigrade est strictement égal à 0 ºC.

Pourquoi deux noms pour une même unité, donc ? Simplement car — oh, surprise — ce n'est pas la même unité. En effet, si 0 ºC = 0 ºC^ent(1), température de fusion de l'eau, la température d'ébullition du monoxyde de dihydrogène⁽²⁾, elle, est de 100 ºC^ent et de seulement 99,975 ºC⁽³⁾.
Certes, la différence est infime… mais elle existe. D'où vient-elle ? D'une différence de définition.

Le degré Celsius est défini par rapport au degré kelvin⁽⁴⁾, l'unité de température absolue. Ainsi, il est dit que :

• un intervalle de température en degré Celsius et en degré kelvin a la même valeur numérique⁽⁵⁾ ;
• 0 ºC = 273,15 K.

Le degré Celsius n'est donc qu'une translation de l'échelle absolue qu'est le kelvin. Cependant, le degré centigrade, lui, est défini différemment. Contrairement au degré Celsius, qui se base sur un unique point de repère (à 0 ℃), le degré centigrade repose sur deux points. Ainsi, on pose une échelle de température tel que :

• 0 ℃^ent soit la température de fusion de l'eau à pression standard ;
• 100 ℃^ent soit la température d'ébullition de l'eau à pression standard.

Ainsi, le degré centigrade est défini différemment (par deux points) que le degré Celsius actuel. Le nom de centigrade vient d'ailleurs de là : la « distance » entre les deux points de repère est de 100 ℃.

C'est pourquoi 100 ºC^ent = 99,975 ºC.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Je noterai désormais « degré centigrade » ainsi, car mine de rien, c'est lourd dans une phrase.
2. ⁽²⁾ ↑ Liquide très courant et autrement connu sous l'appellation « eau ».
3. ⁽³⁾ ↑ Chiffres à pression standard : 1 000 hPa.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Le degré kelvin, quant à lui, est défini par rapport au point triple de l'eau : un kelvin est égal à 1/273,16 fois la température de ce point triple. Une conséquence est que 0 K correspond au zéro absolu (c'est fait pour, aussi).
5. ⁽⁵⁾ ↑ Si la température augmente de 4 degrés Celsius, elle augmente également de 4 degrés Kelvin.