Le carat est une unité de mesure qui a deux significations bien distinctes selon que l'on parle de gemmes (plus communément appelées pierres précieuses) – diamants, rubis, saphirs, etc. – ou de métaux précieux comme l'or.

• Unité de masse :
  
  Le carat est tout d'abord une unité de masse utilisée pour les pierres précieuses, ou gemmes. Ce mot, du grec keratia, signifie corne, un ancien étalon de poids correspondant au tiers de l'obole.
  En 1907, le carat (métrique) fut défini comme étant égal à 200 milligrammes (donc 1 gramme équivaut à 5 carats).
  Le poids des diamants est un élément déterminant pour son prix, avec la taille, la couleur et la pureté. Le poids se mesure au centième près ; c'est pourquoi le carat est divisé en 100 points – on parle donc d'un « 25 points » pour parler d'un quart de carat et d'un « demi point » pour parler d'un demi carat.
  Le prix du diamant évolue de façon exponentielle avec son poids (différents seuils sont établis) : ainsi il existe une grande différence de prix entre un diamant de \(0,89\) carat et un diamant de \(0.9\) carat, ces deux valeurs se trouvant à deux seuils différents. Les grosses pierres étant rares, leur prix n'est pas proportionnel à leur poids : un diamant de \(1.5\) carat fait trois fois le poids d'un diamant de \(0.5\) carat, mais son prix peut être entre cinq et sept fois supérieur.

• Unité de pureté :
  
  Il ne faut pas confondre le carat que nous venons de voir et qui détermine le poids des pierres, avec le carat qui détermine le titre des métaux. Pour l'or, plus le carat est haut, plus le titre est élevé. Plus précisément, un carat représente 1/24^e de la masse totale d'un alliage. Ainsi, l'or à 19 carats signifie que dans 24 grammes de l'alliage, on a 19 grammes d'or pur. De l'or 24 carats est donc de l'or pur.

Carats	24	22	20	18	16	14	12	10	8	6	4	2	0
% or	99,99	91,67	83,34	75,01	66,68	58,35	50,02	41,69	33,36	25,03	16,7	8,37	0