Quelle ne fut pas la surprise d'un paysan chinois en 1974 lorsqu'en creusant un puits, il découvrit une fosse remplie de guerriers en terre cuite rangés en ordre de bataille. Des fouilles mirent alors au jour de nombreuses fosses du même type. Au total, on compte aujourd'hui 7 000 soldats et 600 chevaux grandeur nature ainsi que plus de 10 000 armes réelles. Une véritable armée en terre cuite qui a sans doute nécessité le travail de milliers d'artisans pendant une trentaine d'années, d'autant que chaque statue à un visage différent.

Mais pour qui une telle merveille a-t-elle été construite me direz-vous ? Tout simplement pour l'un des plus grands empereurs de Chine, Qin Shi Huangdi, le premier empereur de ce pays, celui-là même qui unifia les Sept Royaumes en 221 avant J.-C. et qui, pour protéger son nouvel État, érigea la Grande Muraille. La tombe de Qin Shi Huangdi se trouve non loin de l'armée mais n'a pas encore été fouillée.
On pense que l'empereur souhaitait être protégé contre les dangers de l'au-delà, mais aussi qu'il souhaitait être entouré de toutes les choses qu'il avait appréciées de son vivant : cela expliquerait la découverte en 2004 d'une fosse contenant des musiciens. Selon des sources historiques, sa tombe contiendrait aussi une reproduction de son empire, avec des rivières de mercure coulant éternellement, et un plafond constellé de perles, pour représenter la voûte céleste…

Mais enfin comment une telle merveille a-t-elle pu rester cachée aussi longtemps ? L'empereur tyrannique aurait fait exécuter tous ceux qui étaient dans le secret – en l'absence de trace écrite ou de témoin, il était impossible aux pilleurs de trouver la nécropole.

On peut cependant signaler que certains doutent encore de l'authenticité de cette merveille et pensent qu'elle a été fabriquée sous l'ordre de Mao Zedong à des fins de propagande et de promotion touristique. Le mystère plane toujours.