L'échelle de Richter est mise au point par l'Américain Charles Francis Richter (1900-1985) en 1935 afin d'estimer la magnitude ou l'ampleur de l'énergie libérée par un tremblement de terre.
Cette échelle à été créée à la base pour pouvoir comparer entre eux les différents séismes en Californie.

Il y a neuf niveaux dans cette échelle logarithmique que voici :

  • Inférieur à 2 : Micro tremblement de terre, non ressenti ; environ 8 000 par jour ;
  • De 2 à 2,9 : généralement non ressenti mais détecté et enregistré ; environ 1 000 par jour ;
  • De 3 à 3,9 : souvent ressenti mais causant rarement des dommages ; environ 49 000 par ans ;
  • De 4 à 4,9 : secousses notables d'objets à l'intérieur des maisons ; environ 6 200 par an ;
  • De 5 à 5,9 : peut causer des dommages majeurs à des édifices fragiles dans des zones restreintes ; environ 800 par an ;
  • De 6 à 6,9 : pouvoir destructeur dans des zones jusqu'à 180 kilomètres à la ronde ; 120 par an ;
  • De 7 à 7,9 : peut provoquer des dommages sévères dans des zones plus vastes ; 18 par an ;
  • De 8 à 8,9 : peut causer des dommages sérieux dans des zones à des centaines de kilomètres à la ronde ; 1 par an ;
  • De 9 à plus : destruction totale, ça bouge et ça vole de partout, vous n'en sortirez pas indemne ; 2 à 5 par siècle (ouf !).

Notez toutefois qu'il y a d'autres types d'échelles permettant de mesurer l'intensité d'un séisme :

  • Il y a eu tout d'abord une ancienne échelle sous le nom d'échelle universelle de Rossi-Forel ; cette échelle distingue dix degrés d'intensité sismique, elle a été remplacée par l'échelle de Mercalli ;
  • Ensuite il y a l'échelle de Mercalli créée par le volcanologue Giuseppe Mercalli en 1902. Cette échelle est purement subjective, elle est graduée de I à XII et est fondée uniquement sur les dégâts observés ;
  • Puis, il y a aussi l'échelle de Medvedev-Sponheuer-Karnik (échelle MSK), graduée de 1 à 12, utilisée plus communément en Inde et en Europe à partir de 1964. Elle décrit aussi les effets d'un séisme mais également les effets au niveau psychologique sur les personnes après un tremblement de terre (peur, panique…). Son fonctionnement a été revu en 1981 pour être finalement intégré en 1998 dans la définition de l'échelle macro-sismique européenne(1) ;
  • Au Japon, il y a l'échelle de Shindo qui est l'échelle d'intensité sismique de l'Agence météorologique japonaise. Allant de 0 à 7, contrairement à l'échelle de Richter, l'intensité du séisme sur l'échelle varie selon le lieu ; on dira par exemple : shindo 7 à Tokyo et shindo 1 à Yokohama.
  1. (1) ↑ C'est une échelle de mesure de l'intensité d'un tremblement de terre à partir de ses effets sur l'homme, sur les objets, l'environnement et les bâtiments.