Nous connaissons tous l'expression « La garde meurt mais ne se rend pas », généralement attribuée au général Cambronne. Celui-ci l'aurait lancée aux troupes anglaises qui lui sommaient de se rendre avec la Garde Impériale qu'il commandait, lors de la bataille de Waterloo⁽¹⁾, alors qu'il était déjà blessé.

Victor Hugo commentera cet acte d'héroïsme dans Les Misérables, arguant que l'homme qui a gagné Waterloo, c'est Cambronne : « Foudroyer d'un tel mot le tonnerre qui vous tue, c'est vaincre ».

Mais la réalité pourrait bien être toute autre, et beaucoup moins épique ! Cette phrase aurait en fait été prononcée par un autre général français, le Général Michel qui décéda à Waterloo.
Cambronne aurait bien été confronté à la même situation, mais sa réponse aux demandes de reddition aurait été beaucoup plus prosaïque ; se contentant d'un mot, le « mot de Cambronne »⁽²⁾ (chastement nommé ainsi pendant de nombreuses années, mais notre société n'a maintenant plus peur des mots et n'a plus besoin d'une périphrase pour dire « merde »). Ce qui ne manque pas d'ironie, puisque dire merde à quelqu'un, c'est lui souhaiter bonne chance. Paradoxal pour des combattants !

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1. ⁽¹⁾ ↑ Waterloo, ville belge située dans le Brabant fut le théâtre de la défaite définitive de Napoléon I^er, après son retour de l'île d'Elbe et la période dite des « cent jours ». La bataille de Waterloo opposa le 18 juin 1815 l'Empereur et ses troupes aux Prussiens et aux Anglais menés par Wellington.
2. ⁽²⁾ ↑ Ce qui fera encore réagir Hugo : Cambronne à Waterloo a enterré le premier empire dans un mot où est né le second.