Au fil de nos pérégrinations dans nos villes nous les croisons, les visitons, les fréquentons… et parfois nous entendons leur nom utilisé abusivement. Alors qu'est-ce qui différencie une église d'une basilique et d'une cathédrale ?

Chaque paroisse est constituée d'une ou plusieurs églises, le curé se trouvant à la tête de l'entité paroissiale.

Mais plus difficile à cerner pour le néophyte : la question de la cathédrale, et surtout de la basilique.

La cathédrale est le siège de l'évêque du diocèse, nommé par le Pape. Le mot vient du grec, cathèdra, repris en latin, signifiant « siège », ce trône se trouvant traditionnellement placé au fond du chœur du bâtiment.

Destinée aux grands regroupements diocésains, la cathédrale est de fait souvent un monument très imposant : il doit pouvoir recevoir les foules pour les grandes cérémonies, et notamment les ordinations presbytérales. Le chœur doit pouvoir accueillir un grand nombre de célébrants, et notamment le Jeudi Saint, jour de la messe chrismale⁽¹⁾, où l'évêque célèbre entouré de tous ses prêtres, auxquels il remet le saint chrème qui sera utilisé pour tous les baptisés et confirmés de l'année à venir.

Et notre basilique dans tout cela ? Point besoin de compétence particulière de botaniste pour répondre à la question !

Une fois encore – mais est-ce une surprise ? – ce mot vient du grec, repris en latin : basilica, signifiant « roi ». Il s'agit donc d'une importance particulière que l'on entend donner à cette église, qui n'est que rarement la cathédrale du diocèse.
Le plus souvent, on y retrouve les reliques d'un Saint, ou toute autre raison qui justifie un culte particulier en ce lieu. La religion chrétienne accordant un rôle très important à Marie, pourtant assez discrète dans la Bible, les basiliques sont souvent dédiées à Notre Dame (Paris, Lyon, Lourdes, Marseille, …)

Ce titre honorifique de basilique est accordé sur décision papale. On en retrouve donc les attributs dans la plupart des blasons.

De même, on retrouve le privilège de porter l'ombrellino – ou pavillon – pontifical (parasol aux couleurs papales rouge et or) près de l'autel et lors des processions, ainsi que le tintinnabule (clochette sur une hampe du parasol).
L'ombrellino est également le timbre héraldique de ces églises si particulières.

Et quel qu'en soit le nom, église, cathédrale ou basilique, si elle est post-concordataire, c'est à dire construite après 1905, son entretien est intégralement à la charge du diocèse. Si elle est construite avant, date à laquelle elle a été « confisquée » sans contrepartie, la charge en revient alors à l'État pour la cathédrale, à la mairie pour l'église.

Au fait, vous faites quoi le dimanche matin ? CEF.

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1. ⁽¹⁾ ↑ En pratique, la messe chrismale peut être célébrée un autre jour de la semaine Sainte pour faciliter le rassemblement des prêtres du diocèse.