Le tréma est inventé au Xe siècle pour différencier la prononciation de deux voyelles qui se suivent, quand elle forment un hiatus(1), comme dans aëré, poëte, goëland. Ce tréma sera remplacé par la suite par un accent aigu ou grave.

Au XVIe, on crée l'accent aigu pour différencier le e muet du é (qui met presque deux siècles pour s'affirmer) ; l'accent grave pour noter le e ouvert ; et le circonflexe, réclamé depuis 1540 pour remplacer le s devant une consonne, comme dans asne, teste, hospital et qui ne se prononçait plus déjà en ancien français. L'accent circonflexe va aussi être utilisé pour noter des voyelles longues que l'ancienne orthographe redoublait, comme aa dans aage devenu âge, ou ee dans beeler devenu bêler.

Mais il faudra attendre les éditions du Dictionnaire de l'Académie (1740 et 1762) pour que le système d'accentuation tel que nous le connaissons aujourd'hui soit adopté définitivement.

L'accent circonflexe est l'hirondelle de l'écriture.

— Jules Renard
  1. (1) ↑ Hiatus : juxtaposition de deux voyelles dans un mot