Connaissez-vous le flamant vert ? Cet animal hypothétique serait un flamant allergique aux crevettes, et qui se nourrirait donc exclusivement d'algues vertes. Ce serait un flamant vert.

Les flamants tiennent leur nom et leur couleur caractéristique(1) de l'habitude qu'ils ont de consommer de minuscules crevettes et autres crustacés roses, eux-mêmes amateurs d'algues microscopiques à forte teneur en carotène, un pigment rouge que l'on retrouve dans la carotte. Le carotène a le même effet sur la coloration d'autres animaux, comme les saumons et les crabes.
Chez l'homme également, on a constaté que les personnes qui font une grande consommation de carottes voient leur teint virer à l'orangé(2). Le carotène est ainsi inclus dans de nombreuses formules bronzantes.

Ce phénomène est aussi exploité par les propriétaires de canaris, qui ajoutent certains colorants (béta-carotène et astaxanthine pour le rouge, xanthophylle pour l'orange, lutéine pour le jaune, etc.) à l'alimentation de leurs oiseaux pour accentuer la coloration de leur plumage.

Mais… pourquoi les lapins blancs nourris de carottes ne sont-ils pas roses, eux aussi ?, demande le sceptique. – Chiche ! Vous avez essayé ?, répons-je pour gagner du temps, histoire de trouver l'argument massue qui fera pâlir de honte puis rougir d'envie mon interlocuteur (plus transitoirement qu'une cure de carotène cependant). Il est évident que le pigment affectera différemment la coloration de l'animal en fonction des dispositions génétiques de l'individu, ainsi que des transformations que le carotène subira au cours de la digestion.

Mais revenons-en à notre flamant vert : ce dernier, s'il existait, rencontrerait un problème de taille (enfin, de couleur) : il ne pourrait pas se reproduire. Car les flamants ne sont pas roses seulement par nécessité, ils AIMENT le rose ! … et même le gros rouge qui tache. Voyez plutôt : un chercheur espagnol a découvert que certains oiseaux, parmi lesquels les flamants roses, se maquillent à la saison des amours ! Pour cela, ils enduisent leur plumage et leur tête d'une sécrétion pigmentée (produite par la glande uropygienne, située à la base de la queue) qui avive la couleur de leur plumage, les rendant plus attrayants pour leurs partenaires !
L'étude ne précise pas s'ils poussent le romantisme jusqu'à se parfumer à l'eau de rose…

  1. (1) ↑ On me signale qu'il existe un flamant noir à Chypre. Allez savoir ce qu'il mange…
  2. (2) ↑ Astuce : certains légumes verts comme les épinards ou les brocolis contiennent du béta-carotène et ont le même effet « bonne mine » que la carotte !