La capacité qu'ont les chats de retomber sur leurs pattes a pendant de nombreuses années été source de questionnements.
Lorsque Isaac Newton a posé ses lois physiques sur les mouvements, il a montré que la quantité totale de “rotation” d'un corps ne pouvait pas changer. Donc, si un corps dans le vide tourne, c'est soit qu'il tournait avant de tomber, soit qu'on lui a apporté une rotation lors de sa chute.

Les chats n'ont donc pas l'air d'être bien au courant des lois de la physique, car que dès qu'ils sont lâchés de plus d'1m50⁽¹⁾ (et de moins de quelques mètres⁽²⁾), ils trouvent le moyen de « créer » une rotation et de se remettre à l'endroit.

Ce n'est qu'en 1894 que les scientifiques ont été capables d'expliquer ce phénomène, en prenant une vingtaine de photos successives pendant le mouvement du chat.

Dans un premier temps, le chat tourne l'avant de son corps dans un sens, et l'arrière dans l'autre, si bien que la « quantité totale de rotation » reste inchangée. Dans un second temps, il contracte ses pattes arrières, puis les détend. Ainsi, la rotation des pattes est délivrée au reste du corps, qui se remet à l'endroit. Car si les lois de Newton s'appliquent aux solides indéformables, le chat, lui, est élastique. C'est donc la flexibilité de son corps qui lui a permis pendant toutes ces années de berner toutes les autorités scientifiques.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Distance minimale pour se retourner complètement.
2. ⁽²⁾ ↑ Dans ce cas, le chat retombe effectivement sur ses pattes, mais la mort l'empêche d'en profiter pleinement.