Avis aux amateurs : il existe un petit bout de papier, d'un 1cm² environ, qu'il est possible d'acheter à condition d'y mettre le prix : l'heureux propriétaire ne s'en séparera pas à moins de 1 800 000 €.
Marché de dupes ? Pas du tout. Ce commerce est établi depuis belle lurette et des milliers de personnes s'échangent ces petits bouts de papier à des prix variant entre le centime et le million d'euros.
Vous l'aurez compris, ces objets-là sont spéciaux : ce sont les timbres.

Mais d'où peuvent-ils bien provenir ? Qui a eu cette idée un peu farfelue d'obliger les gens à apposer un papier adhésif sur leur enveloppe ?
Cette idée reposait sur un problème jusque là irrésolu : qui d'entre l'émetteur et le récepteur devait payer les frais de transport ? En Angleterre, il fut décidé que ce serait l'émetteur qui paierait⁽¹⁾. Pour bien prouver que le montant à payer était dû, il fut donc décidé que l'on apposerait sur un coin de l'enveloppe une preuve de cette quittance par l'expéditeur : le timbre-poste est né, en ce jour du mercredi 6 mai 1840, sous la forme du penny black.

Comme son nom l'indique, le penny black ne coûte qu'un penny, le centime anglais⁽²⁾. Instauré sous le règne de la reine Victoria, il connut un énorme succès : entre 1839 et 1841, le nombre de lettres envoyées doubla, et ce timbre fut tiré à plus de 70 millions d'exemplaires !
Son succès fut tel que de nos jours, le monde entier a adopté ce système, et ce assez rapidement⁽³⁾.

Par ailleurs, le timbre sert encore de nos jours à diverses occasions : de nouveaux tirages sont inventés en fonction des événements contemporains⁽⁴⁾, et permettent ainsi de retracer l'histoire moderne d'un pays en moins de temps qu'il n'en faudrait à un livre d'Histoire.

Si vous aussi vous souhaitez commencer une collection – autrement dit, devenir philatéliste –, sachez qu'il existe beaucoup d'associations de ce genre.

Et pour finir, une petite question : pourquoi le penny black n'est-il pas le timbre le plus cher au monde ? Parce qu'il existe en deux exemplaires, contrairement à un certain timbre suédois, nommé le Tre skilling jaune, du fait de sa couleur et de son prix⁽⁵⁾. Le jaune étant de plus dû à une erreur d'impression, sa valeur a atteint les sommets cités plus haut. Cependant, si vous en possédez un autre, son prix diminuera très nettement…

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1. ⁽¹⁾ ↑ En même temps, imaginez-vous en train de devoir payer pour des lettres que vous ne voulez même pas lire…
2. ⁽²⁾ ↑ À comparer avec sa valeur actuelle d'environ 1 500 000 €, ce qui équivaudrait à un placement d'au au moins 12%. Le timbre est vraiment l'investissement à long terme le plus rentable.
3. ⁽³⁾ ↑ la France a suivi la vague à partir de 1849.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Oui, comme la page d'accueil de Google.
5. ⁽⁵⁾ ↑ Décidément, ces philatélistes sont d'une originalité…