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Maintenant que nous connaissons mieux l'histoire de la découverte de notre Terra Australis, soit pour les novices l'Antarctique, voyons un peu ce que les hommes ont découvert là-bas.

À leur arrivée, ils découvrent une terre montagneuse et recouverte d'un épais manteau de glace. En effet, l'Antarctique se situe au Sud du cercle polaire antarctique, c'est donc le continent le plus austral.
Tout comme le pôle Nord, la région est très froide. Ici, la température la plus basse enregistrée est de -89,2 ℃ et les températures maximales sont comprises entre +5 ℃ et +15 ℃.

L'Antarctique est un continent. C'est donc une vaste étendue de terre émergée.
Il est constitué de montagnes, de plaines et de vallées. On parle, à l'instar du Groenland, d'inlandsis et non d'iceberg car c'est une terre recouverte de glace et non simplement de la glace. Le plus haut sommet de ces chaînes de montagnes culmine à 4 897 m. Par-dessus ce paysage se surajoutent les glaciers qui recouvrent 98 % de la surface et qui ont une épaisseur variant de 1 300 m à 2 200 m selon l'endroit.

Le climat de l'Antarctique est assez exotique. Il y fait froid bien sûr, cela est dû à sa position sur le globe, mais cette position polaire engendre une autre particularité : sur Terra Australis, le jour et la nuit ont chacun une durée de six mois. Les conditions météorologiques ne sont pas plus avenantes que les conditions climatiques ; le continent est emprunt à des vents catabatiques⁽¹⁾ qui peuvent, lors des tempêtes, atteindre des pointes de 320km/h ! Quant aux précipitations, l'Antarctique est un désert. Il ne tombe que 200 mm/an⁽²⁾. Pour accumuler une épaisseur de neige si importante, de nombreuses années ont été nécessaires…

Malgré un climat peu enclin à la vie, de nombreuses espèces animales et végétales ont su s'y acclimater. La vie est adaptée à ces conditions spécifiques, si bien qu'une variation infime du climat se répercute directement sur les espèces. Parmi les espèces animales, il y a le krill, un petit crustacé à la base des chaînes alimentaires en Antarctique ; le poisson des glaces dont le sang ne contient pas d'hémoglobine ; le Notothenia, un poisson qui sécrète un antigel ; et pour les plus connues, le manchot empereur, le léopard des mers, l'albatros…

Si les conditions de vie sont rudes, le ciel d'Antarctique peut parfois réserver de belles surprises. Des aurores australes se produisent lors d'une rafale de vents solaires. Il existe aussi des phénomènes optiques comme la parhélie, qui est l'apparition de part et d'autre du soleil sur une ligne horizontale de deux répliques d'image de l'étoile. Ce phénomène se produit lorsque le soleil est assez bas dans le ciel et que l'air est chargé de cristaux de glace. Il est aussi possible de voir le « phénomène du halo », phénomène assez similaire aux parhélies.

La Terra Australis n'a pas encore révélé tous ses secrets. Sous plusieurs kilomètres de glace se trouvent des lacs d'eau liquide qui contiennent de la vie. C'est le cas par exemple du lac de Vostok, qui est protégé par quatre kilomètres de glace. Ces lacs sont isolés de notre monde depuis des millions d'années, ils sont donc des fossiles vivants du passé et certains scientifiques pensent que leur écosystème est totalement différent de ceux que l'on connaît sur Terre. À ce jour, aucun forage n'a été effectué par peur de contaminer les eaux.

Connaissant mieux l'austérité du continent pour l'homme, vous êtes maintenant en mesure de comprendre l'exploit de Sir Ernest Shackleton.

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1. ⁽¹⁾ ↑ C'est-à-dire qui descendent des montagnes.
2. ⁽²⁾ ↑ Contre 700 mm en France, moins de 100 mm dans le Sahara et entre 10 et 250 mm dans le désert de Gobie.