Un détroit est une surface maritime, généralement d'étendue assez restreinte, qui sépare deux régions terrestres. Les détroits ont été et demeurent d'une grande influence géopolitique et stratégique, permettant non seulement d'assurer la liaison maritime entre les frontières du globe, mais aussi de surveiller le trafic afin d'y déceler une éventuelle menace à la sécurité maritime.

Un exemple intéressant illustrant ce dernier propos est la découverte de Fernand de Magellan, cet explorateur portugais qui, au début de la Renaissance, avait repéré un passage reliant l'océan Atlantique à l'océan Pacifique. Une découverte qui a par la suite suscité des activités marchandes entre les Européens et les habitants du Pacifique, faisant de cet endroit un passage incontournable assurant un flot montant de transactions maritimes. Ce passage, ou détroit, fut plus tard nommé en l'honneur de son découvreur.

L'origine des détroits est souvent de cause naturelle, due essentiellement au phénomène de la tectonique des plaques – et plus particulièrement à l'expansion des plaques – mais peut également être associée à une intervention humaine ; on parlera dans de cas-là de canaux.

Pour finir, une modeste liste de détroits plus ou moins remarquables :

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  Le détroit de Gibraltar, séparant le Maroc de l'Espagne, long de 14 km, sans doute le plus petit au monde ;

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  Le détroit d'Ormuz, séparant le golfe Persique de la mer d'Oman et contrôlé en majeure partie par l'Iran. Il est utilisé pour le transport du pétrole ;

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  Le détroit de Béring, aussi noté Behring, séparant l'Asie de l'Amérique vers le nord, et réputé pour sa biodiversité marine ;

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  Le détroit du Bosphore, séparant la mer Noire de la mer Méditerranée et contrôlé par la Turquie. Le trafic y est particulièrement important.