Tout fidèle⁽¹⁾ lecteur omnilogiste les a croisés, visités ou fréquentés au fil de ses pérégrinations, souvent à la campagne, parfois en ville, et a pu admirer une abbaye, un monastère, à moins que ce ne soit un prieuré ou peut-être un couvent ?…
Il connait déjà tout de la liturgie des heures qui rythme la journée des moines.

Mais quelle est donc la différence entre ces diverses appellations pour un lieu qui peut sembler commun au novice⁽²⁾ ?

Hé bien les choses sont compliquées ! Essayons benoîtement⁽³⁾ d'y voir clair⁽⁴⁾.

• Le monastère est un bâtiment dans lequel des religieux ou moniales vivent en communauté, soumis à la clôture, pour se consacrer au service de Dieu. L'origine du mot est grecque : monos, qui signifie seul.
  La communauté est menée par un supérieur qui n'a toutefois pas le titre d'abbé, et le monastère est souvent rattaché à une abbaye « mère » ou directement au supérieur de l'ordre monastique.

  Les villes aux noms approchant du latin monastérium (Moustier, Noirmoutier, etc.) sont ou étaient auparavant liés à un monastère.

• L'abbaye tire son nom du latin abbatia, lui-même issu de l'araméen abba, qui signifie « père ». C'est un monastère catholique ou un couvent placé sous la direction d'un abbé (ou d'une abbesse) qui sert de père (ou de mère) spirituel(le) à la communauté religieuse.

  On y applique le plus souvent la règle de Saint Benoît. En Occident, saint Benoît fonda l'abbaye du Mont-Cassin en 529 et rédigea la règle qui porte son nom.

• Le prieuré est souvent une abbaye de moins grande taille, menée par un prieur, lui aussi souvent rattaché à une abbaye.
• Le couvent quant à lui est une appellation plus récente, liée à l'apparition au XIII^e siècle des ordres mendiants (dominicains qui appliquent la règle de Saint Augustin, franciscains et carmélites) ou apostolique (jésuites) et des ordres non monastiques, plus ouverts sur le monde extérieur.

Il serait loisible de trouver de-ci de-là quelques exceptions ou cas particuliers. Il s'agissait juste là de fournir les principales pistes d'explication.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Jeu de mots !
2. ⁽²⁾ ↑ Re-jeu de mot pour qui ne l'aurait détecté !
3. ⁽³⁾ ↑ Ou Saint Benoît pour les bénédictins.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Ou Sainte Claire pour les clarisses.