Livre, shilling, penny… le système monétaire anglais avant la décimalisation

Ils sont fous ces Bretons !

Nous sommes en 1966 après Jésus-Christ. Toutes les monnaies européennes sont décimalisées… Toutes ? Non ! Un royaume peuplé d'irréductibles Bretons⁽¹⁾ résiste encore et toujours à la décimalisation de leur chère livre sterling.

On a tous entendu parler de shilling, de guinée ou de penny, que ce soient en lisant les aventures de Sherlock Holmes ou en regardant un épisode d'Hercule Poirot à la télévision. Vous avez peut-être aussi entendu parler de farthing (ou quart de penny), de demi-penny, de trois pence, de quatre pence, de six pence, de florin, de demi-couronne, de couronne, de demi-souverain ou de souverain. Toutes ces pièces sont des divisions ou des multiples de la livre sterling. Elles n'ont pas toutes cohabité, mais la plupart étaient encore utilisées jusqu'en 1971, date à laquelle le Royaume uni a enfin décidé de rentrer dans le rang des monnaies décimalisées⁽²⁾.

Avant de voir les raisons de ce passage aussi tardif à la décimalisation, essayons déjà d'y voir plus clair parmi toutes ces pièces. La livre sterling est l'une des plus anciennes monnaies qui a encore cours avec une histoire de près de 1 000 ans. La livre était divisée en 20 shillings et un shilling valait 12 pence. Jusque là, c'est bizarre mais ça reste compréhensible. C'est ensuite que ça se complique un peu :

• Il y avait d'abord les sous-unités du penny : le farthing (1/4 de penny) et le demi-penny.
• Puis les sous-unités du shilling : le penny évidemment (1/12 shilling), le trois pence (1/4 de shilling), le quatre pence ou groat (1/3 de shilling) et le six pence (1/2 shilling).
• Enfin, il y avait les sous-unités de la livre : le shilling (1/20 de livre), le florin (1/10 de livre ou 2 shillings), la demi-couronne (1/8 de livre ou 2 shillings et demi), la couronne (1/4 de livre ou 5 shillings), le demi-souverain (1/2 livre) et le souverain or qui valait une livre.
• La guinée, utilisée de 1663 à 1818, est un cas particulier. Elle valait 21 shillings, soit 1 livre et 1 shilling. Elle était en or, un métal abondamment extrait en Guinée en Afrique de l'Ouest, pays auquel la monnaie doit son nom.

Mais pourquoi diable un système aussi compliqué ? Les anglais ont pourtant l'air de gens raisonnables…

Eh bien, il faut savoir qu'avant un certain corse, aussi court sur pattes que ses ambitions étaient grandes⁽³⁾, toute l'Europe avait un système monétaire aussi compliqué. Bien que chaque pays eût sa propre devise, le système de divisions et subdivisions de ces monnaies était un héritage plus ou moins direct du système monétaire romain.

Après la Révolution française, le système métrique s'impose en France : distances, poids, volumes… sont réformés vers un système d'unités décimalisées. Le système monétaire subit lui aussi cette décimalisation forcée. Vient ensuite ce petit caporal⁽⁴⁾ qui étend la « révolution » à travers toute l'Europe et impose du même coup le système métrique et la décimalisation des unités de mesure⁽⁵⁾. Toute l'Europe est décimalisée. Toute ? Non !

Vous commencez à voir ou je veux en venir ? Et oui, le Royaume uni résista à Napoléon et finit par abattre le tyran. La plupart des réformes qu'il avait introduites en Europe furent rejetées dans un premier temps. Néanmoins le ver était dans le fruit et beaucoup de pays virent l'avantage de la décimalisation pour leurs monnaies. Par contre, pour l'Empire britannique, il n'était pas question d'accorder cette ultime revanche post mortem à leur pire ennemi⁽⁶⁾. Le Royaume uni résistera longtemps au système métrique et à la décimalisation de la livre sterling avant de rendre finalement les armes en 1971. Date depuis laquelle on peut enfin se rendre en Angleterre sans avoir nécessairement une licence en économie.

Voilà qui devrait vous rendre plus tolérant face aux réticences de nos amis bretons à l'adoption de l'Euro.

1. ⁽¹⁾ ↑ Je parle bien sûr de nos amis britanniques de Grande-Bretagne et pas de nos amis bretons de France (que je salue au passage).
2. ⁽²⁾ ↑ Décimalisée signifie ici que l'unité monétaire, la livre sterling en l'occurrence (pound en anglais), est divisée en cent sous-unités : cent pence (au singulier : un penny). Un penny vaut un centième de livre, tout comme un centime vaut un centième d'euro ou un cent vaut un centième de dollar américain.
3. ⁽³⁾ ↑ Napoléon Bonaparte, au cas où vous n'aviez pas saisi.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Napoléon ! Suivez un peu.
5. ⁽⁵⁾ ↑ Ainsi que la conduite à droite, mais c'est une autre histoire…
6. ⁽⁶⁾ ↑ Conjectures de ma part, certes, mais comment expliquez-vous le rejet par le Commonwealth pendant longtemps de ce que pratiquement tout le reste du monde avait adopté ?