Nous sommes le 13 mars 1964, à New York près de Kew Garden dans le district du Queens, date qui marquera à tout jamais l'étude de la psychologie sociale.
Aux alentours de 3 heures du matin, Kitty Genovese, alors qu'elle rentre chez elle, est approchée par un homme du nom de Winston Moseley. C'est là que ce dernier l'agresse sexuellement et la poignarde de multiples coups de couteau. Un meurtre « banal »… à un détail près.

En effet, deux journalistes écrivent quelques jours plus tard à propos de cette affaire et surtout de ce « détail ».
Le premier se nomme Martin Gansberg et son article sur cette affaire est publié en première page du New York Times le 27 mars 1964 et commence tout simplement par la phrase : « Les trente-huit personnes qui ont vu le meurtre n'ont pas appelé la police ». Le second est Abraham Michæl Rosenthal qui écrit un petit livre nommé « Trente-huit témoins » (Thirty Eight Witness).

Vous l'aurez compris cher lecteur que ce « détail » en question, qui fait que ce meurtre est plus qu'un meurtre « banal », est la présence de trente-huit personnes regardant sans rien dire, sans rien faire. Ce meurtre et surtout cette présence des témoins ont permis d'appuyer la thèse de l'Effet du Témoin sur laquelle travaillaient les psychologues Bibb Latané et John Darley dans les années 1960.
Mais avant de vous parler de l'Effet du Témoin, laissez moi vous expliquer en détail ce meurtre, comme l'ont relaté les journalistes :

Il est environ 3h15 lorsque Kitty Genovese est agressée par Winston Moseley au bas de son immeuble. Elle demande de l'aide alors qu'il la poignarde. Tout l'immeuble se réveille et regarde, peut-être même qu'un des témoins dit à l'agresseur de s'en aller, et l'agresseur s'en va.
Mais voilà qu'il revient à la charge pour l'agresser sexuellement et la poignarder. Il repartira pour encore une fois l'agresser et la poignarder de nouveau. Pendant tout ce temps, aucun des trente huit témoins n'est intervenu ni même n'a appelé des secours avant qu'il ne soit trop tard, certains sont même restés à la fenêtre, regardant avec « fascination » pendant trente minutes.
Vers 3h50, quelqu'un appelle enfin la police, celle ci arrivant sur les lieux pour ne découvrir que le cadavre de Kitty Genovese, poignardée d'au moins dix-sept coups de couteau. Plus tard la police retrouvera et arrêtera l'agresseur, Winston Moseley, qui avait déjà tué par deux fois avant.

Après ce constat déplorant sur la nature humaine, je peux vous expliquer ce qu'est l'Effet du Témoin.
L'Effet du témoin intervient lorsque plusieurs personnes sont témoins d'un évènement mais ne réagissent pas, se disant que quelqu'un d'autre va réagir. Plus nombreux sont les gens assistant à un évènement où ils devraient réagir, moins ils seront enclin à le faire… une certaine forme de dilution de responsabilité.