Je ne vous le cacherai pas plus longtemps : non ! Le Rasoir d'Ockham n'a rien de tranchant, ni même d'ennuyeux(1) !

Le Rasoir d'Ockham (parfois orthographié Occam) est un principe fondamental de la logique, quasi-indispensable à toute démarche scientifique rigoureuse. Il est attribué au philosophe franciscain Guillaume d'Ockham (d'où le nom), qui l'a énoncé dans une de ses formes les plus célèbres. Cependant, on sait aujourd'hui que nombre d'autres penseurs l'ont exprimé bien avant lui. Quoi qu'il en soit, voici la formulation du Rasoir d'Ockham par Ockham lui-même :

Les multiples ne doivent pas être utilisés sans nécessité. (2)

En le reformulant pour mieux coller à son caractère scientifique et être plus moderne, le Rasoir peut être formulé plus simplement comme suit :

Les hypothèses les plus simples sont les plus vraisemblables.

Alors, comment fonctionne exactement ce principe, comment s'en servir ? En nous aidant de la seconde formulation, plus claire, on comprend qu'il s'agit de choisir l'hypothèse la plus simple pour expliquer quelque chose. Qu'est-ce que l'on entend par « plus simple » ? Là, c'est la première formulation qui nous aide : il faut éviter la multiplicité des hypothèses. Tout cela n'est pas encore très clair ; je vais donc prendre un exemple.

Vous rentrez chez vous et découvrez votre frigo quasi-vide, alors qu'il était encore décemment rempli à votre départ. Vous avez trois théories pour expliquer cela :

  • Votre moitié a eu une grosse faim en rentrant peu avant vous.
  • Un animal errant est venu vous voler de la nourriture.
  • Les extra-terrestres ont débarqué chez vous et établi le Premier Contact avec de la sauce Bolognaise périmée.

Chaque théorie, pour être validée, nécessite de poser un certain nombre de suppositions. En effet, si j'admets la thèse de l'animal errant, par exemple, je dois supposer auparavant que l'animal a réussi à entrer chez moi, qu'il a localisé la nourriture dans le frigo, etc. Passons donc en revue les différentes sous-hypothèses pour chaque possibilité :

  • Votre moitié a brûlé beaucoup de calories au travail, a eu faim en rentrant, s'est servie dans le frigo.
  • Un animal errant traînait dans les parages. Il a pénétré dans votre maison, a localisé la nourriture dans votre frigo malgré l'absence d'odeur, a réussi à l'ouvrir, puis est parti avec la nourriture sans laisser de trace particulière de son passage.
  • Il existe un forme de vie extra-terrestre possédant une technologie suffisante pour voyager dans l'espace, qui vit suffisamment près de nous ou qui voyage suffisamment vite ou qui vit suffisamment longtemps pour atteindre la planète Terre sans mourir de vieillesse pendant le voyage. Un ou plusieurs individus de cette espèce ont atterri ou amerri près de chez vous, et y ont pénétré. Parmi les nombreux objets appartenant à une espèce totalement différente de la leur, il se sont intéressés à votre frigo, qu'ils ont su ouvrir, et dont ils ont prélevé plusieurs éléments, en repartant sans laisser aucune trace.

Vous l'aurez compris, les trois hypothèses sont rangées par ordre décroissant de probabilité. La première a une explication basée sur un nombre réduit de faits courants et reconnus de la vie quotidienne (il n'est pas rare d'avoir faim en rentrant du travail). La seconde s'appuie déjà sur un plus grand nombre d'hypothèses, beaucoup moins probables qui plus est – peu d'animaux errants à proximité d'une maison savent ouvrir un frigo, à moins que vous ne viviez dans une réserve naturelle. La troisième démarre carrément par la supposition de l'existence d'une vie extra-terrestre, et chaque sous-hypothèse nécessiterait elle-même un bon nombre d'explications (pourquoi pénétrer dans une maison, pourquoi s'intéresser au frigo ?).

Et c'est ici que nous touchons du doigt l'explication du mot « Rasoir » dans l'expression « Rasoir d'Ockham » : soit il permet d'affiner une explication logique en « épluchant » les hypothèses inutiles, soit il permet de « trancher » entre deux hypothèses.

En réfléchissant un peu à des problèmes moins artificiels et moins loufoques que celui que je vous propose, vous constaterez que le Rasoir est un outil très puissant, que ce soit pour obtenir une belle démonstration mathématique, pour deviner le « truc » d'un magicien(3), ou encore, pour certains, dans les débats théologiques.

Louis Pauwels, par exemple, considère l'existence de Dieu comme triviale d'après le Rasoir d'Ockham. En effet, si l'on admet l'existence d'un être supérieur pour expliquer tout phénomène, toute chose, tout fonctionnement, alors l'on n'explique rien. Puisque dans ce cas, à toute question de type « Pourquoi le ciel est-il bleu ? », la réponse « parce que Dieu existe [et l'a voulu] » se résume en fait à « parce que les choses existent », ce qui n'avance pas beaucoup. De plus, l'existence de Dieu elle-même reste à expliquer, ce qui ne fait qu'ajouter des problèmes.

Bien, vous avez désormais une vue d'ensemble de ce qu'est le Rasoir d'Ockham, et de la matière à réfléchir ! Je dois tout de même vous poser quelques mises en garde avant que nous ne nous quittions, afin que vous ne vous trompiez pas dans l'utilisation du Rasoir :

  1. L'hypothèse finale dégagée par le Rasoir doit couvrir tous les faits à expliquer. Ainsi, dans l'exemple exposé plus tôt, où vous vous êtes dit que votre moitié a eu faim, si vous découvrez un résidu verdâtre non-identifié, un circuit imprimé semblant obéir à des lois physiques inconnues, et des os de poulet au fond de votre jardin, vous devrez peut-être reconsidérer votre position. Le principe du Rasoir reste de tout expliquer par l'hypothèse la plus simple. Pour mieux évaluer la simplicité d'une hypothèse, veillez à la décomposer le mieux possible en sous-hypothèses, que vous décomposerez elles-même au besoin. Gardez bien à l'esprit qu'une fois cela fait, vous devrez aussi évaluer la probabilité des différentes sous-hypothèses, et pas simplement choisir l'hypothèse qui en possède le moins.
  2. Le Rasoir n'est pas un véritable résultat scientifique ! Pour une raison toute simple, déjà : la simplicité ou non d'une hypothèse, et sa décomposition en sous-hypothèses, sont assez souvent subjectives, ou au moins sujettes à controverse. Ensuite, parce qu'il ne fonctionne pas à chaque fois : certaines observations scientifiques, une fois expliquées rigoureusement, se sont avérées plus complexes que leur explication la plus simple. Mais là encore, une fois que l'on connaît la bonne explication, la subjectivité du Rasoir permet assez souvent de la reformuler de manière plus simple.

Vous devriez maintenant être vraiment paré(e) pour employer le Rasoir d'Ockham ! Simplement, n'oubliez pas que comme tout rasoir, il est à manipuler avec précaution !

  1. (1) ↑ Ah, la fabuleuse polysémie de la langue de Molière…
  2. (2) ↑ « Pluralitas non est ponenda sine necessitate » dans le texte.
  3. (3) ↑ Assez souvent, il y a en fait peu d'hypothèses différentes pour expliquer le trucage d'un tour de magie, et le Rasoir vous permet d'éliminer finalement les moins probables pour n'en conserver qu'une.