Certaines maladies contagieuses nécessitent une mise en quarantaine pour éviter l'épidémie. Petit historique de ce terme :

L'origine de la quarantaine remonte au XIVe.
À cette époque, la peste se propage en Europe et fait des millions de morts. Les populations et les médecins ne savent pas comment réagir face à ce mal extrêmement contagieux que l'on ne peut guérir. Les habitants des villes en découvrent les terribles effets : une fièvre intense, d'épouvantables douleurs dans tout le corps, des vomissements, de gros boutons et pour finir une mort certaine puisque qu'il n'existe pas de remède.

Pour empêcher la propagation, on marque d'une croix les maisons des pestiférés, afin que personne n'y entre, et on enterre les victimes dans des fosses communes.
Cependant rien ne semble arrêter cette maladie, qui revient tous les dix ans, souvent dans les ports.
C'est en 1377 que la république de Raguse(1) impose, par une loi, un isolement de quarante jours aux navires qui viennent des villes pestiférées. La mesure est cruelle – on laisse mourir les malades dans les bateaux – mais elle se révèle efficace.
Ainsi cette loi est généralisée à tous les ports d'Europe, au fil du XVe siècle.

Cette technique est réutilisée à grande échelle en 1720, lorsque le « Fléau de Dieu »(2) s'abat sur le sud de la France : les autorités sont contraintes de mettre plusieurs provinces en quarantaine. Des murs, doublés de fossés profonds, sont édifiés sur 100 km de long et sont gardés par 30 000 hommes en armes. Quiconque ose franchir cette barrière est abattu.
Avec cette mesure, la peste est stoppée net.

Aujourd'hui, la quarantaine a gardé son sens, mais ce dernier a été généralisé. On parle aujourd'hui de la quarantaine d'une base militaire (personne ne rentre ni ne sort) ; cependant la quarantaine médicale reste exceptionnelle et se doit d'être justifiée.

Maintenant, quand vous entendrez le mot « quarantaine » vous penserez à toutes ces personnes isolées du reste du monde et qui ne peuvent voir leurs parents ni leur famille au nom du principe de précaution…

  1. (1) ↑ La république de Raguse était une cité état, situé en Croatie. Elle fut détruite durant les conquêtes napoléoniennes.
  2. (2) ↑ La peste porte également le nom de Fléau de Dieu