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Sans surprise, les genres du fantastique et du merveilleux se sont entrelacés et mélangés au cours des temps, et particulièrement au siècle dernier. La limite de l'imagination des auteurs affiliés à ces genres tendant vers l'infini, il est évident que ceux-ci ne resteraient pas longtemps attachés aux étiquettes et aux catégories.
C'est pourquoi la montée en puissance de ces domaines littéraires a amené au XX^e siècle l'émergence de nouveaux « genres d'imagination ».

Un des plus connus reste la science-fiction. Genre proche du roman d'anticipation, il se développe au début du XX^e siècle, même si on peut trouver de nombreux prémices et précurseurs depuis des siècles ; les romans de Jules Verne ou Micromégas de Voltaire, ou encore Frankenstein, en sont de bons exemples.
Quant à ses sources d'inspirations, elles peuvent remonter jusqu'aux mythologies antiques (le mythe d'Icare, l'Enfer et le Paradis, la construction des Pyramides…). C'est toutefois dans les années 20 que l'emploi du terme « science fiction » se banalise dans les pays anglophones et que le genre se popularise, par le biais de magasines comme Amazing Stories.
Le propre de la science-fiction (le mot français s'orthographie souvent avec un tiret), même s'il n'existe pas de définition généralisée, est d'immerger le lecteur dans un monde, non différent du nôtre, mais « disloqué », transformé par l'auteur et son imagination. Le lecteur découvre notre monde, tel qu'il n'est pas encore ; c'est donc généralement un monde où la découverte scientifique et la technologie sont plus avancées que la nôtre. Faire de la science-fiction serait donc se demander « Et si… ». En théorie, un univers de science-fiction est donc cohérent avec le nôtre.

La limite de la science-fiction est toutefois floue. Ainsi, les romans d'anticipation, comme 1984 de George Orwell, ne sont pas toujours définis comme de la science-fiction, et ce terme est pour certains réservé à des œuvres mettant en avant l'aspect scientifique et technologique du futur : invention de machines, conquête spatiale, avènement des robots, modifications génétiques et biologiques, meilleure compréhension des lois scientifiques.
Par exemple, Asimov invente une nouvelle science : la psychohistoire, étude statistique des humains ayant pour but de prévoir leur avenir. Dans l'Odyssée de l'Espace de Clarke, l'Homme voyage dans l'Univers pour connaître ses origines et se connaître lui-même. Dans la Guerre des Étoiles de George Lucas, un jeune fermier reprend l'héritage des Chevaliers Jedi pour ramener la liberté et la justice à l'intérieur d'une galaxie écrasée sous le joug d'un Empereur tyrannique dans une véritable épopée : c'est l'exemple même du genre épique dans la science-fiction, dont les héros et les aventures en feront rêver plus d'un.

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