En 1791, après la mort de Mirabeau, l'Assemblée Constituante cherche un lieu digne d'accueillir sa dépouille. Histoire de ne pas changer ses habitudes, elle décide de déposséder l'Église d'un lieu de culte fraîchement construit pour en faire un temple à la gloire de la République : le Panthéon est né, mais connaîtra une existence assez mouvementée. Suivez le guide.

Tout d'abord, le Panthéon était en premier lieu destiné à l'adoration de Sainte Geneviève (la sainte patronne de Paris), comme le voulut Louis XV en 1744. Aussitôt dit, tardivement fait, le chantier commence en 1755, d'après les plans de Jacques-Germain Soufflot. Chef-d'œuvre architectural, l'église sera terminée en 1790, prête à recevoir les fidèles.
Cependant, alors que Mirebeau décéda et que le gouvernement cherchait de nouveaux repères pour appuyer sa légitimité, un projet de loi est voté, alors que l'église n'est pas encore consacrée :

Le Directoire du département propose à l'Assemblée Nationale de décréter :

• 1. Que le nouvel édifice Sainte-Geneviève soit destiné à recevoir les cendres des grands hommes, à dater de l'époque de notre liberté ;

• [… ] 5. Que le Directoire du département de Paris soit chargé de mettre promptement l'édifice Sainte-Geneviève en état de remplir sa nouvelle destination, et fasse graver au dessus du fronton ces mots : Aux grands hommes la patrie reconnaissante

Ainsi, seront enterrés dans cette ex-église ceux qui auront fait avancer la Révolution, ainsi que ceux qui auront participé à la grandeur de la France : Voltaire, Rousseau, Mirabeau, Marat⁽¹⁾…
Cependant, ce bâtiment effectuera un yo-yo incessant entre ses deux rôles : Napoléon fera un compromis, l'église sera rendue à sa vocation mais la crypte abritera les grands hommes⁽²⁾ ; la Restauration bannira toute trace de laïcité ; Louis-Philippe la rendra aux grands hommes ; Louis-Napoléon Bonaparte ordonnera la consécration de ce lieu à Sainte Geneviève ; et la reconversion en Panthéon se fera à l'occasion de la mort de Victor Hugo, qui sera ainsi inhumé devant un cortège de deux millions de personnes. Au final, le Panthéon aura connu pas moins de sept noms officiels en moins de cent ans.

Petit intermède, le Panthéon aura également abrité l'expérience historique du pendule de Foucault, qui mettait en évidence la rotation de la Terre sur elle-même, en 1851⁽³⁾.

De nos jours, en plus des touristes, le Panthéon accueille épisodiquement de nouveaux grands hommes, comme Dumas, Malraux, Jean Moulin… Il est à noter que seules deux femmes sont inhumées au Panthéon, à savoir la femme de Marcellin Berthelot (conformément aux vœux de ce dernier), et Marie Curie, qui est donc la seule femme à reposer au Panthéon pour ses mérites.

La visite est maintenant terminée, merci de votre attention, et n'oubliez pas le guide, merci.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Pour ces deux derniers, leur « séjour » dans les cryptes du Panthéon seront de courte durée, car ils seront tous deux considérés ultérieurement comme traîtres à la Révolution, et leurs restes seront respectivement jetés dans la fosse commune et dans les égouts de Paris. Sic transit gloria mundi.
2. ⁽²⁾ ↑ Il se servira d'ailleurs du lieu pour y inhumer ses généraux les plus fidèles ; Napoléon fut à l'origine de plus de la moitié des « panthéonisations ».
3. ⁽³⁾ ↑ Retiré un an plus tard, le pendule fut réinstallé en 1995 et est encore présent de nos jours.