Les premiers pas sur la lune
Connaissez-vous l'histoire autour des premiers pas sur la Lune ?
Avant de lire cet article, assurez-vous d'avoir lu l'épisode précédent !
Après une phase propulsée sans incident les trois astronautes se placent en orbite basse autour de la Terre. Le train spatial Apollo (composé du troisième étage de la fusée Saturn, du Module de commande et de service (CSM) et du Module Lunaire (LEM) quitte l'orbite terrestre après y avoir stationné plus de deux heures conformément au planning.
Après un périple de près de trois jours, le vaisseau Apollo se place en orbite lunaire. Le module lunaire Eagle, après avoir réalisé treize révolutions autour de la Lune, se sépare du CSM désormais occupé par le seul Collins et entame sa descente vers le sol lunaire.
Le module lunaire se pose dans la Mer de la Tranquillité, site d'alunissage. Après une approche en pilotage manuel prolongée, le site prévu pour l'alunissage est dépassé de 7 km. Cette déviation intervient à la suite de problèmes rencontrés durant la descente : Neil Armstrong a été gêné par des alarmes de l'ordinateur de bord qui gère le pilote automatique et assure la navigation.
L'ordinateur(1), est saturé par des signaux en provenance du radar de rendez-vous ; conséquences d'une erreur de conception.
Submergé par les alarmes, Neil Armstrong laisse passer le moment où il aurait dû exécuter une manœuvre de correction de la trajectoire. Le LEM s'approchant d'un site encombré de rochers, Armstrong est contraint de prendre le contrôle manuel du module lunaire et de survoler à l'horizontale le terrain afin de trouver un site adapté à l'atterrissage, une manœuvre qui brûle les maigres réserves de carburant consacrées à l'alunissage(2). Neil Armstrong annonce alors « Houston, ici la base de la Tranquillité. L'Aigle a atterri ».
S'ensuit alors une longue checklist avant la sortie des astronautes ; puis vient la pose des combinaisons spatiales et la dépressurisation du LEM.
L'autonomie maximale des astronautes durant leurs sorties extra-véhiculaires est de 2h45, une limite imposée par les maigres réserves d'oxygène et d'énergie électrique dans les combinaisons spatiales. Armstrong effectue ses premiers pas sur la Lune le 21 juillet 1969 à 2h56 UTC devant des millions de téléspectateurs. En posant le pied sur le sol lunaire, l'astronaute lance son message resté célèbre : C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité
.
Buzz Aldrin le rejoint quinze minutes après.
Première mission des astronautes : recueillir des échantillons de roche lunaire afin qu'en cas de départ prématuré, les scientifiques à Terre puissent disposer d'éléments sur lesquels travailler. Les astronautes procèdent ensuite à l'installation des instruments scientifiques :
- un réflecteur laser en aluminium. La perpendiculaire à ce réflecteur est orientée par les astronautes vers la Terre à 5° près et sera utilisée pour calculer la distance Terre-Lune depuis des observatoires terrestres ;
- un sismomètre ;
- et tout un tas d'objets scientifiques.
Les astronautes récoltent une vingtaine de kilogrammes d'échantillons de sol lunaire, font de nombreux films et photos du site d'atterrissage et plantent un drapeau américain.
Après 21 h 36 sur la Lune, le LEM rejoint le module de commande et de service resté en orbite lunaire avec Collins à bord, et trois jours plus tard le vaisseau Apollo amerrit dans le Pacifique après avoir bouclé sa mission d'une durée de 195h18.
Les astronautes sont récupérés par porte-avion, l'USS Hornet et mis en quarantaine pendant 21 jours (la durée pendant laquelle le sismomètre fonctionna sur la Lune). La quarantaine perdurera pendant les trois missions Apollo suivantes, la Lune étant ensuite déclarée stérile et sans danger de contamination.
Le 21 juillet 1969, la sonde soviétique Luna 15, qui devait aussi ramener des échantillons de Lune, s'écrase sur le sol lunaire après 52 révolutions autour de l'astre, témoignant de l'avance prise par les Américains dans la course à l'espace.