Vous vous êtes probablement déjà demandé ce que votre grand-mère cachait dans son vaisselier. Peut-être y avez-vous repéré d'étranges assiettes d'un jaune-vert particulier, presque surnaturel ? Bonne nouvelle : vous êtes peut-être l'héritier d'une collection… radioactive.

L'ouraline — c'est son petit nom — est un verre dans lequel on a incorporé de l'uranium, généralement entre 0,1 et 2 % du poids total. Certaines pièces du XIXe siècle en contiennent jusqu'à 25 % ! Ce matériau existe depuis l'Antiquité : une mosaïque romaine découverte près de Naples, datant de 79 avant J.-C., contenait déjà des morceaux de verre jaune enrichis à l'uranium.

Mais c'est au XIX^e siècle que la mode explose. Pourquoi ? Tout simplement parce que l'uranium était alors le colorant vert le moins cher du marché. Les verriers de Bohême s'en donnent à cœur joie : assiettes, verres à absinthe, vases, statuettes… Tout y passe. Le verre ainsi produit arbore une teinte allant du jaune citron au vert profond, d'où ses surnoms de « canary glass » ou « vaseline glass » (en référence à la couleur jaunâtre de la vaseline de l'époque).
La cerise sur le gâteau radioactif ? Sous une lumière ultraviolette, l'ouraline brille d'un magnifique vert fluorescent. Cette propriété, due à la composition chimique de l'uranium et non à sa radioactivité, fascinait les acheteurs qui y voyaient une « aura quasi surnaturelle ».

Aux États-Unis, la vaisselle Fiestaware rouge-orangé, produite à partir de 1936, connut un succès phénoménal. Son secret : une glaçure riche en sels d'uranium. La production ne s'arrêta qu'avec la Seconde Guerre mondiale, quand le gouvernement réquisitionna tous les stocks d'uranium pour… d'autres projets.
Faut-il s'inquiéter d'avoir ces objets chez soi ? Selon la Nuclear Regulatory Commission américaine, les taux de radiation restent inférieurs à la radioactivité naturelle ambiante dans la plupart des situations. On déconseille toutefois d'y manger quotidiennement, surtout des aliments acides ou chauds qui favorisent la lixiviation de l'uranium.

Aujourd'hui, ces pièces sont devenues des objets de collection prisés. Les physiciens médicaux les utilisent même pour calibrer leurs instruments de détection ! Comme le résume l'un d'eux : Si les gens veulent collectionner du verre à l'uranium, c'est très bien. C'est plutôt les produits au radium qu'on préférerait ne pas les voir collectionner.