Le savon est un élément indispensable dans toute salle de bain. Cependant, on ignore souvent comment il est fabriqué.

Tout se résume par cette équation chimique : celle de la saponification.

Les R et R' désignent des groupements constitués d'une chaine de carbones liés entre eux portant chacun deux atomes d'hydrogène, et en bout de chaine on trouve un carbone lié à trois hydrogènes.

Notre savon est en fait cet ion carboxylate, tandis que l'ester que l'on utilise correspond à de la graisse.
Cette simplicité a permis aux gens vivant à l'arrière pendant les deux guerres mondiales de pouvoir se laver en réutilisant les graisses alimentaires, en la trempant dans de l'eau chaude avec de la soude⁽¹⁾.

On peut se demander pourquoi il y a une telle réaction.

Le carbone « central » de l'ester est un site dit électrophile (receveur d'électrons). Il va donc facilement réagir avec des nucléophiles (donneurs d'électrons) tel que HO^-.

Toutefois, la molécule obtenue est instable donc un des groupements va devoir partir. Le meilleur candidat⁽²⁾ étant R'-O^-.

Enfin, l'ultime étape s'explique par les pK_a des couples acides/bases⁽³⁾,
or \(p{K_a}(\mbox{acide carboxylique/ion carboxylate}) < p{K_a}(\mbox{alcool/ion alcoolate})\) d'où la transformation de l'ion alcoolate R'-O^- en alcool R'-OH⁽⁴⁾.

On obtient ainsi le savon.

La température va toutefois influer sur la réaction. Même si cette dernière est exothermique⁽⁵⁾, si les réactifs sont chauffés, la réaction prendra une trentaine de minutes contre trois semaines dans le cas contraire.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Hydroxyde de sodium Na-OH soit un ion sodium Na⁺ et un ion hydroxyde HO^-.
2. ⁽²⁾ ↑ Celui qui, en partant, donne une stabilité maximale à la molécule.
3. ⁽³⁾ ↑ \(pK_a=-log(K_a)\), \(K_a\) la constante d'équilibre de la réaction acide vers base, plus le pK_a est grand plus l'acide est fort.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Et donc la transformation de l'acide carboxylique R-CO₂H en ion carboxylate R-CO₂^- ou savon.
5. ⁽⁵⁾ ↑ Elle produit de la chaleur.