Le mot décimer dérive de decem (« dix ») et signifie littéralement « prélever un dixième ».
La principale force de l'armée romaine a été sa discipline de fer qu'elle s'est forgée dans les débuts de l'expansion de Rome. Les ordres devaient être suivis à la lettre, et les sanctions tombaient très rapidement. La décimation est une de ces sanctions, on y recourait lorsque les hommes d'une compagnie fuyaient le combat ou ses positions et laissaient leurs camarades seuls.
Les hommes incriminés étaient mis en rang, et l'on désignait par tirage au sort un dixième de l'effectif. Les malheureux choisis étaient exécutés ou battus à mort, et ce quelque soit leur rang. Les premières traces de la mesure remontent à 471 av. J.-C., et la décimation perdure durant toute la République. Étant coûteuse en hommes, cette sanction restait exceptionnelle, mais la menace de sa mise à exécution suffisait généralement à maintenir la discipline dans les rangs.
Caius Augustus Germanicus n'est pas bien resté dans l'histoire. On pourrait croire à un pauvre hère martyrisé par la postérité, quand alors, on se souvient qu'il était le terrible Caligula.
Malgré l'abondant florilège de légendes sur les amazones de la Grèce antique, de l'Amérique du Sud, de l'Afrique et d'autres endroits, il n'y a qu'un seul exemple historique prouvé de femmes guerrières. Il s'agit de l'armée de femmes de Fons, une ethnie vivant au Dahomey en Afrique de l'Ouest (aujourd'hui rebaptisé Bénin).
En 1864, le frère Eugène Eyraud découvre de mystérieuses tablettes de bois chez les habitants de l'Ile de Pâques, île chilienne célèbre pour ces statues énigmatiques. Des hiéroglyphes y ont été tracés à la dent de requin. On croit y reconnaître des oiseaux, des poissons, des silhouettes humaines…
L'originalité de cette langue, le rongo-rongo, est que lorsqu'une ligne est lue, il faut renverser la tablette de 180 degrés, car la ligne suivante est à l'envers. Les derniers habitants de l'île, interrogés à la fin du XIXe siècle, ont avoué ne plus comprendre le sens de ces hiéroglyphes. D'après certains de leurs témoignages, les tablettes auraient servi à raconter des histoires anciennes sous forme de chants. Il y a toujours peu d'espoir de lire et comprendre le rongo-rongo. Il ne reste plus en effet qu'une vingtaine de tablettes éparpillées aux quatre coins du monde. Toutes les autres auraient été brulées ou cachées par les anciens habitants.
