Vous êtes un agriculteur qui entrepose son foin dans sa grange, ou même un particulier qui stocke l'herbe de la tonte de son jardin afin d'en faire du compost. Vous ne vous en souciez pas plus que ça, sauf qu'un jour, un drame arrive !

L'incendie n'est pas l'œuvre de votre voisin malfaisant jaloux de votre réussite agricole, ou de votre jardin plus beau que le sien, ni d'une étincelle impromptue. La paille s'est bel et bien embrasée d'elle-même !

À qui la faute ? Puisqu'il faut toujours un coupable.
Aux bactéries !
En effet, ce sont les principaux acteurs de la décomposition des éléments organiques, et il suffit que la paille soit légèrement humide pour que les bactéries prolifèrent de façon exponentielle.

La décomposition à l'air libre ne pose aucun problème, mais au centre de votre botte de foin, cela se gâte : en raison de l'absence de dioxygène, la réaction de décomposition est largement exothermique(1) et produit du méthane et divers composés sulfurés, donc hautement inflammables.

La paille étant un bon isolateur thermique, le centre de la botte ou du ballot chauffe, chauffe…
À partir de 70°C, une brindille de paille peut s'enflammer, et les gaz de décomposition embrasent très rapidement tout le foin.

Comment éviter cela ? Il suffit d'aérer le foin afin que celui-ci soit refroidi et oxygéné par des courants d'air.

Ce phénomène apparaît aussi dans les champs, juste après la moisson, quand la paille est coupée et au sol car seul le grain a été ramassé. Lorsque l'incendie se déclare, le gaz de la décomposition des deux derniers jours, prisonnier sous la mince épaisseur de paille, s'enflamme. On voit ainsi des champs entiers s'enflammer en quelques minutes !

Les incendies de ce type ont des départs très vivaces, en raison des gaz qui brûlent, aussi lorsque vous observez un de ces départ de feu (comme pour tout les autres incendies, ceci dit, mais il faut courir encore plus vite pour ceux là), éloignez vous rapidement, sortez des champs, et appelez les pompiers.

  1. (1) ↑ La décomposition de la paille libère de la chaleur.