Ces mots auraient été prononcés au cours de la bataille de Fontenoy, sous le règne de Louis XV.

Cette bataille opposa les troupes franco-irlandaises, conduites par le maréchal de Saxe, aux troupes anglaises, hanovriennes, hollandaises et autrichiennes, commandées par le duc de Cumberland. Plus de 130 000 hommes participèrent à ce combat qui avait pour objectif la conquête de la ville de Tournai et de la Flandre.

Selon Voltaire (Le siècle de Louis XV), lors de l'avancée de l'infanterie anglaise, les officiers anglais saluèrent leurs homologues français et le capitaine Charles Hay cria : Messieurs des Gardes-Françaises, tirez ! . Ce à quoi le comte d'Auteroche, lieutenant, aurait répondu : Messieurs, nous ne tirons jamais les premiers, tirez vous-mêmes ! .

Contrairement aux apparences, cet échange ne doit rien à la courtoisie ou à la politesse. Une règle du combat d'infanterie interdisait à une troupe de tirer la première dans un combat rapproché, afin de ne pas être désarmé ensuite devant le feu de l'ennemi, le rechargement des armes s'avérant très long.

L'attaque des Anglais fit de gros dégâts au sein des troupes françaises, mais celles-ci finirent par reprendre le dessus sous les yeux de Louis XV, qui assistait à la bataille. Les Français perdirent 7 000 hommes, les coalisés 15 000.
La Flandre allait bientôt tomber toute entière aux mains des Français.