Ayez l'obligeance de me donner la main pour monter, car pour descendre, je me débrouillerai bien tout seul.

Thomas More aurait dit ces mots à son bourreau alors qu'il montait sur l'échafaud pour y être décapité.

Surnommé le Socrate chrétien, Thomas More est attiré tout à la fois par la politique et par l'humanisme. Entré au Parlement anglais en 1504, il est remarqué par le Roi Henry VIII qui l'envoie en Flandres pour négocier avec les Pays-Bas. En 1516, il publie l'Utopie, œuvre où il critique l'Angleterre des Tudor à laquelle il oppose un pays imaginaire, un état modèle, tolérant et équitable, sans argent ni commerce.

D'abord conseiller privé d'Henry VIII, Thomas More devient en 1529 chancelier d'Angleterre, succédant à Wolsey. Premier laïc à occuper cette fonction, il s'attache à préserver la paix pour le pays et l'unité de l'Église. Il s'oppose à Henry VIII sur plusieurs points : sa décision de rompre son mariage avec Catherine d'Aragon pour épouser Anne Boleyn ; la sécularisation des biens des monastères ; et la suprématie de la royauté sur l'Église.

Lorsqu'en 1532, le clergé anglais fait acte de soumission au Roi et s'engage à ne prendre aucune décision sans l'accord de ce dernier, Thomas More démissionne de son poste de chancelier.
Puis il refuse de prêter serment à l'Acte de soumission reconnaissant comme légitime l'union d'Henry VIII et d'Anne Boleyn. Thomas More est alors emprisonné à la Tour de Londres, puis décapité le 6 juillet 1535.

La passion d'Henry VIII pour Anne Boleyn naît en 1523. Pour faire d'elle son épouse, le Roi d'Angleterre doit d'abord divorcer de Catherine d'Aragon. Le pape interdisant le divorce, Henry VIII, après dix années de luttes et d'intrigues, provoque la rupture avec Rome, créant ainsi l'Église anglicane. Le divorce d'avec Catherine d'Aragon est prononcé le 23 mai 1533 et Anne Boleyn est couronnée dans la foulée (les deux amants s'étaient mariés secrètement le 15 janvier 1533).
Mais l'amour d'Henry VIII dure peu de temps. Quelques mois plus tard, Anne est accusée d'adultère ; elle est condamnée à mort et est décapitée le 19 mai 1536, laissant onze jours plus tard le trône d'Angleterre à Jeanne Seymour…