Le rejet de CO2 par la respiration des hommes est-il négligeable ?

Répondons à la question sous la forme d'un problème de mathématique de CM1 :

Un homme respire environ 16 fois par minute. Chaque inspiration et expiration ventile un volume d'air de 0,5 L. Le taux de CO2 de l'air inspiré est proche de 0%. Celui de l'air expiré est de 5%.
Combien de CO2 rejettent 7 milliards d'humains en une année ?

Vous avez 2 minutes… plus que 1 minute 57 maintenant.

— Madame Zbinden, maîtresse de CM1

On a tous eu une maîtresse ainsi… mais pressons, il ne reste plus qu'une minute trente.

  • 0,5×0,05=0,025 litre de CO2 expiré par expiration
  • 0,025×16=0,4 litre de CO2 expiré par minute
  • 0,4×60×24×365=210240 litres de CO2 expiré par un homme en un an
  • 210240×7000000000=1470000000000000 litres de CO2 expirés par l'humanité en un an.

Fin du temps, je ramasse les copies, les retardataires auront 5 points en moins

— Madame Zbinden

Redevenons sérieux un instant.
1,47×1015 litres de CO2 soit 2,94 milliards de tonnes… Le chiffre est diablement élevé. À titre de comparaison, c'est autant que les émissions industrielles de la Russie pendant 1 an, soit 6 % de la production mondiale de CO2.

Les défenseurs des théories Malthusiennes (1)auraient-ils raison ?
Absolument pas. En effet, « le bilan carbone » de la respiration humaine est nul.

Je m'explique. Voyez vous, le carbone que nous rejetons sous forme de CO2 provient de notre alimentation. Or, à moins que vous ne soyez une espèce capable de digérer les cailloux(2), cette alimentation a pour base des végétaux(3).
Pour leur croissance, les végétaux captent le CO2 de l'air ambiant pour le transformer en oses, que vous connaissez plus généralement sous le nom de sucre. Il y a donc déficit en carbone.
Ce sucre absorbé lors de la digestion est dégradé lors de la respiration cellulaire en divers métabolites, dont le CO2, qui sera rejeté pendant la respiration. Le déficit en carbone est donc comblé, sa quantité dans l'atmosphère n'a pas changé.

Comme quoi on peut faire dire ce que l'on veut aux chiffres.


  1. (1) Malthus est un économiste du XVIIIe qui annonçait que la population croissait de façon plus rapide (exponentielle) que la production alimentaire (arithmétique). Selon lui il faudrait un contrôle strict de la natalité pour éviter la surpopulation.
  2. (2) Mineralovore ? Cailloutivore ?
  3. (3) Salade, pomme de terre, etc. , mais aussi la viande. La vache mange de l'herbe et donc indirectement, vous mangez le carbone de l'herbe.