Le rejet de \(CO_2\) par la respiration des hommes est-il négligeable ?

Répondons à la question sous la forme d'un problème de mathématique de CM1 :

Un homme respire environ 16 fois par minute. Chaque inspiration et expiration ventile un volume d'air de 0,5 L. Le taux de \(CO_2\) de l'air inspiré est proche de 0%. Celui de l'air expiré est de 5%.
Combien de \(CO_2\) rejettent 7 milliards d'humains en une année ?

Vous avez 2 minutes… plus que 1 minute 57 maintenant.

— Madame Zbinden, maîtresse de CM1

On a tous eu une maîtresse ainsi… mais pressons, il ne reste plus qu'une minute trente.

  • \(0,5 \times 0,05 = 0,025\) litre de \(CO_2\) expiré par expiration
  • \(0,025 \times 16 = 0,4\) litre de \(CO_2\) expiré par minute
  • \(0,4 \times 60 \times 24 \times 365= 210 240\) litres de \(CO_2\) expiré par un homme en un an
  • \(210 240 \times 7 000 000 000 = 1 470 000 000 000 000\) litres de \(CO_2\) expirés par l'humanité en un an.

Fin du temps, je ramasse les copies, les retardataires auront 5 points en moins

— Madame Zbinden

Redevenons sérieux un instant.
\(1,47 \times 10^{15}\) litres de CO2 soit 2,94 milliards de tonnes… Le chiffre est diablement élevé. À titre de comparaison, c'est autant que les émissions industrielles de la Russie pendant 1 an, soit 6 % de la production mondiale de \(CO_2\).

Les défenseurs des théories Malthusiennes (1)auraient-ils raison ?
Absolument pas. En effet, « le bilan carbone » de la respiration humaine est nul.

Je m'explique. Voyez vous, le carbone que nous rejetons sous forme de \(CO_2\) provient de notre alimentation. Or, à moins que vous ne soyez une espèce capable de digérer les cailloux(2), cette alimentation a pour base des végétaux(3).
Pour leur croissance, les végétaux captent le \(CO_2\) de l'air ambiant pour le transformer en oses, que vous connaissez plus généralement sous le nom de sucre. Il y a donc déficit en carbone.
Ce sucre absorbé lors de la digestion est dégradé lors de la respiration cellulaire en divers métabolites, dont le \(CO_2\), qui sera rejeté pendant la respiration. Le déficit en carbone est donc comblé, sa quantité dans l'atmosphère n'a pas changé.

Comme quoi on peut faire dire ce que l'on veut aux chiffres.

  1. (1) ↑ Malthus est un économiste du XVIIIe qui annonçait que la population croissait de façon plus rapide (exponentielle) que la production alimentaire (arithmétique). Selon lui il faudrait un contrôle strict de la natalité pour éviter la surpopulation.
  2. (2) ↑ Mineralovore ? Cailloutivore ?
  3. (3) ↑ Salade, pomme de terre, etc. , mais aussi la viande. La vache mange de l'herbe et donc indirectement, vous mangez le carbone de l'herbe.